ホープ・トゥ・コミット・スーサイド

第二章 生存者グループへようこそ

第８５話 『予測不能の男 〜逆転〜』

　――ドラクは、目の前の男を許せず掴みかかり、問い詰めていた。

　気がかりな言葉は、

「答えやがれ！　どういう意味だよベドベ、『一緒に行動する人次第』ってのは……曖昧にも程があんだろ！」

　問われたベドベは少し俯き、

「曖昧……だね……でもまぁ、俺の推測……ってことになるからねぇ……」

　ますます意味がわからない。ドラクはもちろん、そろそろナイトが痺れを切らしそうだった。

　察したベドベは、話を始める。

「……ジルの心の……片隅にね、小さく……『真っ黒な闇』が見えたんだ……その部分だけ何も見えないから……占えなかったよぉ……」

　その単語に、聞き覚えがある。

「それって――なんかホープと似てねぇか？」

「ああ……もしかするとその部分には、ホープが深く関わってるかもねぇ……ホープ本人の運命も何一つわからないし……」

「じ、じゃあ、どうしてジルに『ホープと一緒に行動すれば可能性がある』って言わなかった！？」

「……言っただろ……これは推測……確証が無いよぉ……俺は『嘘つき』とは呼ばれたくない……」

　顔を背けたベドベを、ドラクはついに離す。

「またしてもホープ(あいつ)が鍵ってわけか……」

「……ホープのことは、何も占えなかった……『真っ黒な闇』は間違いなく負の感情だけど……実質……彼は生きるも死ぬも、何をするのかも、予測不能の男ってことだよぉ……」

　そんなことを言うドラクやベドベに、突っ掛かるのはやはりナイトだ。

「あの弱虫にゃァ運命を切り開く力はねェだろ。女自身の強さを信じるこったなァ」

「おいおい」

　ドラクはため息をつき、

「ナイト、忘れんなよ。何度も言っただろ？　あいつがいなきゃ作業場でお前を助けられなかったんだ――作業場とオレたちの運命を変えたのは、紛れもなくホープ・トーレスなんだぜ」

「……弱虫とパーカー女が無事に帰ってくるまでァ、信じてやらねェ。行くぞてめェら」

　無駄話が過ぎた、とナイトは他二人を連れてキャンプへ戻り始めた。

◇　◇　◇

　ホープは大通りを進み、暗く目立たない脇道へ。入り組み、曲がりくねった路地裏を行く。

　――走って、走って、走っていた。

「彼女の気持ちを無駄にしちゃダメだよね！　それが一番ダメだ！　も、もし彼女が死んだら？　いやしょうがない、しょうがないしょうがない」

　――逃げて、逃げて、逃げ続けていた。

「おれに『逃げて』って言った！　おれが逃げ出したら『それで良い』って言った！　もし彼女が死んだら？　ち、違う！　おれのせいじゃない！」

　――諦めて、諦めて、完全に諦めきっていた。

「もし彼女が死んだら？　いや考えるな、考えるな考えるな考えるな考えるな、考えるな！　彼女は自分で選んだ、死んだら自業自得だ、もし彼女が死んだら？　悪いのは彼女だっ！！」

　自分で自分を責め、自分で自分を擁護する。

　状況的にも社会的にも性格的にも一人ぼっちのホープは、そうすることしかできない。

　どうせ自分に甘いホープは、擁護の方を強くする。

「……もし、彼女が……ジルが死んだら？」

　――はずだったのに。

　この時のホープは、足を止めた。止めてしまった。

「し、死んだって……何とも思わないさ。ジルとは赤の他人だ。ケビンともレイとも違う……友達でもないじゃないか」

　考えることを放棄できたら、どれだけ楽なことか。どれだけ安全なことか。

　わかっているのにホープは、冷静になってしまった。

　自分の発言に、違和感を感じるほどに。

「赤の他人……？　ジルは、おれにとって何だ……」

　そこが突然わからなくなった。

　だから、過去の自分の発言を思い出してみる。

『おれも、入りたい。入ることにするよ』

　ホープは、この生存者グループに入りたいと表明したのだ。

　だが、まだ認められていない。

　リーダーのニックは、ホープが大都市アネーロから戻ってくるまでは参加を認めないから。

　加えて、彼女のことを何も知らない。

　『かわいい』ということ、つまり見た目以外のことを何も聞いていない。これを友と呼ぶのは苦しい。

　立場上でも仲間ではない。

　ということは、やはりホープにとってジルは赤の他人で……

「じゃあ……ジルにとって、おれは？」

　意味は無いだろうが、そこも一応思い出してみる。

『ホープ――あなたの目、まだ、死んでない』

『でもホープ、前より明るい。前より、逞しい』

　随分、ホープのことを気に掛けてくれているような気がする。

　見る目が無い。間違いなく、自殺願望者を気に掛けるなど、見る目が無い。

「……ウ"ゥ」

　それにホープを励ますどんな言葉も、何一つ的を得ていない。

　すべてが間違っている。

「ウゥ"ッ……アァア"」

　ジルは、バカだ。単に優しいだけで、かわいいだけで、何もわかっちゃいない、大バカ。

「ゥウ"……カ"ァァ」

　そして、思ったほど強くない。

　イザイアスに押され、ほぼ負けていた。ホープやドラクとさして変わらないのだ。

　そもそもホープやドラクが比較対象になる時点で、ジルは普通の域を出ない、弱者なのだ。

　あのまま戦っていれば、絶対に死ぬだろう。

「カ"アァッ！！！」

　――――どうして、自殺願望者が生き残るのに、

　優しくて弱い大バカが、

　死ななきゃいけないんだ――――！！

「おれの行く道の……邪魔するなっ！！」

「ッ――」

　背後から迫っていた一体のスケルトンを、振り返りざまに『破壊の魔眼』で吹き飛ばす。

　右目から血が噴き出る。

　それはもう、スプーンで抉られるかのような痛みとともに。

　でもホープは自分の左腕に爪を立て、その痛みで目の痛みを誤魔化した。

　歯を食いしばり、走り出す。戻るべき場所へ。

「このまま逃げれば、これ以上疲れないし痛い思いもしなくて済んだのに……ジルが大バカなら、おれは大間抜けだな！！」

　そう、ホープは――とうとうブチ切れたのだ。

　階段から転げ落ちたり、ガラスに切られたり、ビルの三階から飛び降りたり、スケルトンに引っ掻かれたり、肩をマチェテで斬られたり、顔をボコボコに殴られたり、魔眼に苦しんだり。

　――ジルが、自分を犠牲にしたり。

　体を、心を、また痛めつけられた。

　作業場の一件が終わったばかりなのに。

　――見てみろ、おれはまたしても血だらけだ。

　――血だらけな、だけ。おれはまたしても死なない。

「なのに何でジルが死ぬんだ！　一生懸命生きてるバカが、死にたがってる間抜けを庇って、何で死ぬんだ！　許すもんか！」

　叫びながら、そこら辺にあった大きなキャスター付きゴミ箱を押し始める。

　少し重いが、気にしない。

　次々と正面に現れる、スケルトンも狂人も、ゴミ箱に跳ね飛ばされた。

　ブチ切れたホープは、もう誰にも止められない。

　暗い路地裏から抜け出し、陽光の差す大通りを走り続け――やがて見えてきた。

「ジル……！？」

　壁まで追い詰められた血まみれのジルが、イザイアスにキスされている。

　足を絡められ、体を押し付けられ、無様な姿を晒しているのだ。

　――直後、イザイアスが離れた。

　何かに怒りながら、あの見覚えのあるマチェテをジルに向け、トドメを刺す気のようだ。

　そうは、させない。

「うおおおおおおおお！！！！」

　走ったままの勢いでゴミ箱をぶん投げるが、

「んん？　……どわぁ危ねぇっ！？」

　咄嗟にバックステップしたイザイアスには当たらず。

　しかし、

「はっ！」

　飛んできたゴミ箱を横からジルが蹴り、方向転換させる。

　不意を突かれたイザイアスは、

「ぶほぅ！？」

　大きなゴミ箱の重みを体全体で受け止めることになり、軽く吹っ飛ばされた。

　ホープに助けられた形になったジルは、目を丸くさせてホープを見つめている。

　信じられないのだろう、当然だ。

「え、あなたは……あなた、は……」

「そうだよ……！」

「逃げたはず、じゃ……」

「そうだよ！　おれはホープ・トーレス――世界一の大間抜けだよ！　他に何か言葉が必要！？」

　押し黙ってしまうジルに、

「さぁ、行こう！」

　ホープは手を差し出した。ジルも手を出そうとはするが、すぐに引っ込めようとする。

「だ、だめ。このままじゃ、あなたも殺され……」

「いいから逃げるんだよ！！」

　そうは、させない。

　ホープはジルの、白くて小さくて綺麗でスベスベで、全然戦いに向いてなさそうな手を無理やり掴んだ。

　――最近レイと手を握り合って眠ったり、コールと握手を交わしたり、女性とのスキンシップが多かったからこそできた、ホープには大胆な行為だ。

「クソっ、待ちやがれぇ！　今さら戻って来やがったのか、青髪ぃ！！」

　怨嗟の声を背に浴びながら、ホープはジルを引っ張って強引に走る。

　目的の軍基地に行ける方向の、あまり高くないビルを目指す。

　その時、

「は、ホープ危ない！」

「うわ！」

　握っていない、手斧をしまった方の手でジルはホープの頭を下げさせた。

　そのすぐ上を回転しながらマチェテが通過。イザイアスが投げてきたのだ。

　走りながら、地面に落ちたマチェテを拾うジル。

「おいっ、返しやがれエドワードさんの遺品！」

「「やっぱりエドワードの……」」

　ジルの手に持たれたその武器は、決して持っていたい物ではなく、二人して嫌そうな顔をする。

　仕方なくジルがマチェテを懐に入れると、

「んん―――ッ！？！？　おい見てみろよっ！！　人がっ、人がいるぜぇぇぇぇ――――っ♪」

　正面から例の『ロックスター』が車に乗ってスケルトンの大群を引き連れて現れた。

「うわぁヤバいの来た！」

　カオス。タイミングは最悪だ。

　が、

「でも、そこ！　路地がある」

「ここってホント路地だらけだよね！」

「街って、そんなもの」

「そうかなあ……？　とにかく入るよ！」

　ホープとジルが横手の路地に逃げ込むと、今度は追いかけてくるイザイアスが『ロックスター』に遭遇。

「何だぁ？　あの変人は……」

「んな見たこともねぇくらいの悪人面でぇ♪　俺のことを『変』呼ばわりとはっ！！　命知らずな野郎だぜ―――っっ♪　新曲♫思いついたぜぇぇぇぇいやっ！！♪」

「お前に構ってる暇はねぇよ！」

　イザイアスも、路地へ入った。

　しばらく走ってみると、どうやらここは行き止まりになっているようで、

「早く、ジル！」

「そうしたいけど、この梯子、ギシギシ言ってる……」

　行き止まりのため、ホープとジルは建物の壁に付いている梯子を登っている。

　梯子は少し高い位置にあり、ホープがジルを持ち上げて届かせたのだ。

「お、おれはここに……」

「ここには、残さない！　ホープ、私の足に掴まって登ってきて！」

「あ、あぁ、うん」

　片方だけぶら下がったジルの足をホープは片手で掴み、ジルはそのまま必死に梯子をよじ登り、おかげでホープも梯子を掴めた。

　しかし、

「うおぉぉ！？」

「ホープ！」

　掴んだ一本がバキッと折れて、ホープはジルの足だけを掴んでいる宙吊り状態に。

　どうやらこの梯子、古いのか相当傷んでいる。

　さらに、

「ぎゃははぁ！　捕まえたぜ青髪！」

「えっ、いつの間に！？」

　ホープの足を、ジャンプしたイザイアスが掴む。

　引きずり下ろして痛めつけるか、よじ登って叩き落として痛めつけるか、舌なめずりをするイザイアス。

　さらに畳み掛けるように、

「他人の不幸は蜜の味――ぃ♪♪　他人の不幸は蜜のあっっじぃぃ――――っ！！♪！♫！♪！！」

「何かとんでもない歌詞聞こえてくるけど！？」

　大声で歌いながら車で突っ込んできた『ロックスター』に連れられ、スケルトンたちが雪崩れ込む。

「んじゃっライブはここまでなっ！！　ファンのみんなぁ♪　今日はセンキュ♫」

　投げキッスした『ロックスター』は、しれっと別の建物の裏口へと逃げた。

「『センキュ♫』じゃないよ！　何してくれてるんだよあの人！！」

　スケルトンたちは格好の餌食を見つけ、

「ぎゃあああ！　来んなクソどもが！」

「コ"オォ」

「アハア"ァア」

「ア"ァ"ァアア」

　イザイアスの足に群がり、引っ張る。

　スケルトン一体だけでもかなりの腕力なのに、それが大量に集まって引っ張るのだ。そのパワーは、

「梯子が、引っこ抜けそう……！」

「えぇ！？」

　イザイアスが引っ張られると、ホープも引っ張られ、ジルも引っ張られ、ガタガタの梯子が崩壊の危機に。

　ただ、それを望む者がいた。歪んだ者が。

「いいぜ、道連れにしてやる……！」

「何だって！？」

　イザイアスの危険かつ、はた迷惑な決意。あまりの執念にホープは耳を疑った。

「最高じゃねぇか！　この手を離さないだけで、憎き二人を地獄に落とせんだからなぁ！」

「君もっ――お前も死ぬんだぞ！」

「上等だ！」

　一切の陰りの無い、歪んだ決意。

　それは激しさを増すばかりで、

「……青髪。お前の死期を早めてやるよ」

「は！？」

　ホープにだけ聞こえる小声で、イザイアスは妙なことを口走る。

「さっきからそ(・)の(・)女(・)、挑発するたびに悲しそうな顔すんだよ……」

「何を……？　待て、やめてくれ！」

　イザイアスは息を吸い、

「ジル、だったか！？　チビエロ女ぁ！　……今も、青髪に脚を触ってもらって嬉しいんじゃねぇか！？」

「……！？」

　その言葉に、ジルが目を見開いた。

「ビンゴ」

　イザイアスは目つきを変え、ニヤける。

「この露出狂がぁ！　俺に抱きつかれた時も、キスした時も、内心嬉しかっただろぉ！？　なぁ！」

「違う……」

「構ってもらって、襲ってもらって、喜んでたんだろ！　『私何ともありませんから』みたいな顔しやがってよぉ、バレバレなんだよ！」

「ちが……！」

「じゃあ何でそんなに肌出してんだ！？　この荒廃した世界でぇ！　スケルトンにでも見せびらかすのか！？　お前は自分に、自分の体に酔ってるのさ！」

「ぁ……！」

　イザイアスの、責めているのかよくわからない不思議な言葉。

　だがジルは顔を俯かせ、奥歯をギリギリと食いしばり、相当な精神的ダメージに耐えている様子で。

「自分の顔と体を見せびらかして、お前は周囲の人間の反応を楽しんでんだよ！！　あぁ吐き気がするほど気持ち悪いぜ、この変態女……」

「イザイアス―――――――ッ！！！！！」

「……あ？」

　ホープは、黙っているわけにはいかなかった。ただ見ているわけには、絶対にいかなかった。

　イザイアスと――ジルからの、注目が集まる。

「お前が、ジルの何を知ってるんだ！！」

「あぁ？　何だ、お前は知ってるのか？　この露出狂に正当な理由でも――」

「おれだって、何も知らないよ！！　ジルがおれのことどう思ってるのかだって知らない！！」

「あぁ！？　フザケてんのか！？」

　開き直った、とでも言うべきか意味不明なホープの態度にますます怒るイザイアス。

　だが、

「ふざけてないさ――どうしてっ！　お前にジルを批判する権利があるんだ！？」

「何言ってんだお前……」

「人の過去を知らないのに、人の『今』を批判できるわけないだろう！！」

「っ！？」

　重い事情とは、重い過去とは、大抵誰もが持っているものだ。

　過去が無ければ、今は無い。

　その中でも人一倍重い過去を持つホープだからこそ――今この場で、ジルを守る義務がある。

「お前みたいな奴を、何て呼ぶのか教えてやる！！　……ジル、マチェテを！」

「……！」

　ジルは驚いた顔をしたが、ホープの目つきを見て何を感じたのか、こくんと頷いた。

　懐から取り出したマチェテを、下に落とす。

　ホープはそれをしっかり掴み取り、

「これを喰らえ『浅はかなクソ野郎』がっ！！」

「ぎぃぃやぁぁぁぁ――――っ！？！？！？」

　太腿を掴んでくる、イザイアスの手の甲に刃を深く深く突き刺した。

　信じられないほどの苦痛に、奴の顔は原型を留めないほど歪むが、それすなわち――

「ぐぅあぁぁぁいぁぁをぁぁぁ――――っ！！」

「ホープ！？　まさか、自分ごと！？」

　敵の手の甲を貫いて、自分の太腿にも刃が突き刺さり、二人分の悲鳴が響くということだった。痛すぎて涙も出ない。

　痛いのが嫌いと言ってるのに、もはやただの自傷行為。とんだドＭだ。

「んん、許さない！　んんんんんん、んんんんんんんおおおおおおおお――――っっっ！！！」

「がぁぁぁぁぁ！？！？」

　それでもブチ切れ中のホープはマチェテの刃をグリグリと、右へ左へ前へ後ろへ動かしまくり、二つの傷口を抉り広げる。

　そして、イザイアスの手に力が入らなくなる。

「二度と、その顔見せるなぁっ！！」

　ホープは刃を抜いた。

　ぽっかりと穴の空いた血だらけの右手を抱えながら、イザイアスは一人で落ちていく。

　スケルトンと狂人が口を開けて待っている地獄へ。

「クソ！　クソ！　クソ！　クソ！　クソぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉ！！！」

　復讐を果たせなかったからか、侮っていたホープに完膚無きまでに敗北させられたからか、無様に泣き叫びながら孤独なイザイアスは消えていった。

　腕も、足も、首も、何もかもを引き千切られ、跡形もなく食われていくだけ。

　――終わった。危機は去ったのだ。

　が、血の止まらない右の太腿の痛みが、耐えられないくらいになってきた。

　もう疲れて、とにかく何かに全体重を預けたい。

「ちょっと……ごめん、ジル……これはさすがに無茶だった……」

「ん……どうぞ」

　ホープは掴んでいたジルの脚、その白い膝裏や太ももに顔を埋めることでしか、痛みを和らげることはできなかった。

　下心は無いのだが、これは後で責められても仕方ない。覚悟はする。

　……どちらにせよ、その柔らかさを堪能する暇など無いのだが。

「あ」

「ど、どうしたの？」

「忘れてた。梯子、倒れる」

「はぇ？」

「しっかり、掴まって」

　ガキン、ガキンと梯子を壁に固定させていた金具が上から次々外れていき、

「うぅあああ――――――――」

　ジルが数段登ってから梯子が倒れ、ホープとジルは向かい側の建物の窓に突っ込んだ。