ホープ・トゥ・コミット・スーサイド

第一章 地獄からの這い上がり方？

第５４話 『散り際に気づくこと』

　建物の壁と高すぎるフェンスに囲まれ、さらにスケルトンが侵入してきて逃げ場の無い路地にて。

「うおぉ！」

「カ"ッ」

　ドラクの振り下ろすトンカチが、向かってくるスケルトンの脳天をかち割る。

　先程からドラクはずっと、スケルトンたちを一撃で殺している。それはトンカチという武器の威力もあるだろうが、

「ふっ！」

「アァオ"」

「んん！」

「コ"ェ」

　最低でも二回は攻撃しないとスケルトンを倒せないホープと比べると、やはり腕力の違いがありそうだ。

　ホープの短剣は切れ味が悪くほとんど鈍器なのだが、それでも腕力に秀でていれば楽に戦えるはずなのだから。

「この……っ！」

「オオ"ゥ」

　それでもやるしかない。

　短剣を左から右へ振り、スケルトンの横っ面に入れる。体勢を崩したスケルトンは頭蓋を自ら壁に激突させ絶命。

　これだ。

「壁にぶつければ……！」

　気づいた後のホープはとにかく向かってくるスケルトンの頭を、振り子のように横に振らせるように努める。

　短剣に弾かれた頭蓋骨たちが、硬い壁の暴力に沈んでいく。

　そうやっている内、

「ハク"ッ」

「えっ！？」

　ぶん回した短剣が、偶然にもスケルトンに咥えられるような形に。そしてその強靭な顎と歯で、

「うわあっ！」

　バキン、と刃が折られる。

　――以前、地下室でスケルトンの口に突っ込んでしまった時は、こんなことにはならなかったのに。あの時よりも使った回数が多いから、劣化が激しくなっていたらしい。

　ドルドの持ち物だったのに。

　ほぼ柄の部分しか残っていない短剣。ホープは仕方なく柄の先端で目の前のスケルトンを倒した。

　疲れにも少しずつ耐えられなくなり、後退。

「でぇい！　りゃあ！　はぁ……はぁ……」

　脳天、顎、首とトンカチで吹き飛ばし続けるドラクも、そろそろ限界が近いようで後退してくる。

　そして、

「もう無理だオレは……」

　ホープの横に並んだドラクは力尽き、地面に膝をつく。トンカチが手から滑り落ちた。

「マヌケだよな……このスケルトン入れたのは、オレたちなんだぜホープ……」

「もう……立てないのか、ドラク？　……おれももう、立ってるのがやっとだよ……？」

「キツいぜ……」

　今までは二人して「無理だ」「無理だ」と言いつつも気合いで立ち上がっていたが、今度こそ本当に限界。

　だから、

「く……そ……」

　膝をついたドラクは、滂沱と涙を流す。

「本当にやっちまった……取り返しのつかねぇことを……ブロッグを殺したのも、これからオレとお前とジルが食われるのも……全部オレのせいだ……！」

「…………」

「クソっ、クソっ……せめてジルは助かってほしかったなぁ……せめてさ、ジルだけでも……」

　オレはいくらでも食われて良いんだから、と心の折れてしまったドラクは涙を止められない。

　無数の水滴が彼の頬を伝い、エドワーズ作業場の地面を濡らす。

　乾いた砂が、湿っていった。

　このフェンスの内側で本来流れるはずのない、『良い感情』がギュッと詰まった涙が。

　心の渇ききったような作業場の砂に、染み込んでいくように。

「そっか」

　――ホープは、当然ながら『秘策』を出さずにいた。出したくなかった。

　ついさっきエドワードに無意識に使って、痛い思いをしたばかりだったから。

「あのさ、ドラク」

「……何だ」

　そういえば、ホープの方からドラクに語りかけるのは、これが初めてかもしれない。

　スケルトンに追い詰められるという受動的な状況ではあるが、その中で能動的に動くだけホープは成長しているのかもしれない。

　肩をがっくり落としたドラクは、首を回してきた。

　ホープは躊躇わずに言う。

「今から無茶するから、おれはたぶん倒れる。そしたら、後は君に任せるよ」

「……は？　バカよせ！　死ぬのはオレの方がお前より先だって、話したばっかりじゃんかよ！」

　スケルトンに突撃するとでも思ったのか、ドラクはホープの服を掴んで引っ張ってくる。

　そんなことしたって無駄なのに。

「やって、やる……！」

　いくら感情の死んだようなホープでも、『絆の涙』を見させられてなお黙っているのは、心が咎めた。

　彼らのために、少し無理をしてみたくなった。

　『友情』『絆』と聞いて思い出すのは、やはり、あの時助けられなかった男。共に戦えなかった男――ケビン。

　もしかしたらホープはまたしても無意識の内に、彼への贖罪をしようとしていたのかもしれない。

「アアァ"」

「コ"アアァ"ア」

「ロオ"ォ」

「ウカ"ァァウ」

　まるで巨大な城壁のように迫ってくるスケルトンの雪崩を、睨むホープの右目が赤く輝く。

　『破壊の魔眼』が、発動された。

「――――」

　ホープの睨むスケルトンたちの頭が、首が、まるで見えざる悪魔の手でこねくり回されているかのように歪む。

　次の瞬間には歪みが引き戻り、その反動で世界に衝撃波のようなものが生まれる。大気が揺れる。

　一撃にして五、六体のスケルトンが頭を失い崩れ落ちた。

「――――」

　ヤケクソで魔眼を発動させているホープだが、今度は何も考えていないわけではない。

　なぜなら、なるべく痛む回数を減らしたいから。つまりは魔眼を使う回数を減らしたいのだ。

　今度は七体ほどの頭を吹き飛ばせた。

「――――」

　発動させながらも何を考えているか――それは一度の攻撃で何体のスケルトンを倒せるかという問題。

　『破壊の魔眼』はどう考えても範囲攻撃なのだが、正直どのくらいの範囲なのかは判然としない。ホープにも未だわかっていない。

　もしかすると何回使ってもわからないのかもしれない。

　今度も七体ほどを殺害。先程と変わらないではないか。

「ぁ……は？　何が起きて……え？　どうしてスケルトンがどんどん死んでって……！？」

「――――」

　途中でドラクの困惑の声が聞こえてきても、彼に優しい言葉をかける余裕などあるはずもなく。

　ましてや彼の顔を見ることなんてできるわけもない。

　今回は六体ほどしか殺せなかった。そろそろ、目の痛みが尋常ではなくなってきている。

「――――」

　息が、苦しくなってくる。

　しかし同時に、スケルトンの数もまばらになってくる。

　今は五体くらい仕留めたところだ。

　知っての通り『破壊の魔眼』は範囲攻撃。残りのスケルトンが少ないと逆にコストパフォーマンスが悪くなる。

　それでもやるしかない。

「――――っ！」

　針で刺されたような激痛が、ホープの右目を襲う。

　魔眼が発動すると右目のみ赤く輝き、青い左目とでオッドアイ状態になるホープ。

　だが今の右目は『魔眼発動の際の赤』の上から『単に右目に血が溜まった赤』に染まりつつある。

　本当に、そろそろやめないと取り返しがつかなく……

　取り返しがつかなくなる？

「――――っ！！」

　好都合、だ。

　これが最後の一撃。二体のスケルトンを葬って終了。

「あぁぇ！？　おいホープ！？」

　ドラクが間の抜けた声で叫ぶのは、ホープの右目から噴水のように赤黒い鮮血が噴き出したからだろう。

　――これまでに見たこともない出血量。あまりにも致命的。

　ドリルでガリガリと眼球を抉るような、そんな痛みとともに血が流れまくる。

　だからホープにとっては好都合。

　どうせここまでの苦痛を感じるほど右目を酷使したならば、いっそのこと限界を超えるくらい利用して、痛みでショック死でも出血多量でも何でもいい、死ねばいいのだ。

　ホープはとうとう崩れ落ちる。全身から力が抜けて、ふらつく。前へと倒れかける。

　今度こそ本当に死ねるかもしれない。

「…………」

　その前に、とホープは倒れる間際にドラクとジルを振り返る。

　呆然としたドラクと気絶したジルだが、二人はとにかく生きている。それだけ確認できればいい。

　そう思ったのに、ホープは二人のさらに後ろまで見てしまった。

　――気づいてしまった。

「……ぁ」

　それは作業場を囲む、網目状のフェンス。

　あれに『破壊の魔眼』で穴を開ければ、静かに簡単に外へ逃げられた。今ホープが余計に傷ついたのはもちろん後悔している。

　だが――そもそも最初から、つまり作業場に放り込まれた初日からフェンスを壊していたら、音も出すことなく楽に逃げられたのでは？

　誰からも傷つけられず、誰かを傷つけることもなく、誰かが傷つく様子も見ず、ホープ一人でもさっさと逃げられたのでは？

　――そんなことができたとしても、やってはいけなかった気がした。

　きっと、それではダメだった。

　何が『ダメ』なのかよくわからないが、わかる必要は無い気もした。

　ホープは苦笑しながら倒れ伏せる。

　――意識が飛ぶほどのこの痛みで死ねなかったら、本気で世界を呪うだろう。そう考えながら。

◇　◇　◇

「すげー出血量だぞ！？　何だ、今スケルトン蹴散らしたのってまさかホープだってのか！？　嘘だろお前どう見ても人間なのに！」

　倒れて、右目から信じられないくらい血を流すホープを見たドラクはあたふたするばかり。

　しかしバケツ一杯にも匹敵しそうな量の血を見るなど初めてだし、突然なのだ。咎められる筋合いは無いというもの。

「後は任せる……って言ってたの、お前の死体の処理のことかよ！？　何てことオレに任せてくれて――あっ」

　違った。

　恐らくホープが言っていたのはこのことだろうな、とドラクは感じられた。

　スケルトンの残党がやってくるのだ。

「ア"ァ」

　たった一体、角を曲がって現れたスケルトンはホープの作った血溜まりに反応するが、そのままホープの肉を貪りにかかって――

「手ぇ出すんじゃねぇよ、オレの仲間に！！」

「ホ"ッ」

　トンカチを落としたドラクは最後の力を振り絞り、無手のままの右拳をスケルトンの顔面にぶち込む。

　後方へ吹き飛ぶ――ような勢いでよろけたスケルトンの後頭部が壁に激突。

　それで頭蓋が割れたらしく、倒れた。

「まぁ何だったのかよくわかんねぇが……お前、マジありがとうなホープ。オレとジルの、命の恩人だぜ」

　頭が痛む。くらくらする。

　足がふらつく。

　それでもドラクは、自分の我侭に付き合ってくれたジルとホープに報いなければならない。

　危機は脱した。だからドラクは何度でも、執念深く、しつこく、最(・)後(・)の(・)力(・)を振り絞る。

「後は、みんなでここから出るだけだ――！」

　二人を抱え、ドラクは走った。

　当然……足がもつれないように、ほとんど飛んでいる意識を引き戻すように、気を払い続けなければならないが。