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第５２話　『遠い目』

　――少し、腫れが引いてきたか。

　何も見えなかったホープの視界に、徐々に光が、景色が戻りつつあるのだ。

　倒れているドラクの横に同じように倒れているホープは、寝返りをうつように横を向く。

「ウゥ"」

「オ"オオォア」

　エドワードの言った通りに、一体や五体なんてものじゃない量のスケルトンが、角を曲がって路地に侵入しつつあった。奴らの後ろにも更に大量に向かって来ているに違いない。

　ホープやドラク、ジル。三人揃って動けないため、まぁ格好の餌食には違いない。

　でもホープが見ていたのは、スケルトンではなかった。スケルトンたちの、そのもっと向こうに見えるもの。

「あ……」

　本部の屋上――レイが振った杖に、呼応して輝くナイトの刀が、エドワードの首を正確に斬り飛ばした。

　二人の息はピッタリ。実に高揚感を感じられる光景であり、

「すごいな……」

　――地獄のように息の合わないホープとレイの組み合わせとは、真逆のコンビネーションだ。

　そしてもう一つ。

　ナイト(あれ)くらい強ければ、どんなに選択肢が増えただろう。ホープは本気でそう思った。

　嫉妬、かもしれない。それも様々な種類の。

　自分も彼と同じくらいの強さを持っていたら、きっと死にたいと思うことは無かった。

　そうでなくとも『痛みが恐ろしい』という弱さにも負けず、簡単に死ねたはずだ。

　――スケルトンたちに追い詰められたというこの絶体絶命の状況を、乗り越えることもできたろう。

　でも、

「遠い……！」

　でも、彼の強さは遠すぎる。

　遠すぎて、届くはずがない。実現するはずがない。夢のまた夢の、単なる夢物語でしかない。無理だ。

　かけ離れすぎていて、参考にもならない。

「あーぁ……」

　こんなにも『動いた』のに、もう何の気力も残っていない。

　連日のように痛めつけられているのに、今日もかなり体を酷使している。右目だってまだ痺れのようなものを感じる。

　スケルトンはそれでも迫る。

「痛くて……もう動きたくない……」

　仮に横のドラクが起きていても、聞こえないくらいの大きさの声で呟く。

　――愚痴くらい、言わせてほしい。

　こんなに頑張ったつもりなのに、こんなに無惨な最期があっていいものか？

　ホープが一番嫌がっていた、大量のスケルトンにちまちま食われて、ちまちま死んでいく最期だ。

「もう……終わりだ……」

　ホープは目も顔も伏せた。

　心も伏せた。

　もうやめよう。

　弱虫がこれ以上何をしても、無駄な抵抗だ……

「――――」

　そんな時、ホープの目の前で、誰かが立ち上がった。