第１０話 『急浮上』
ぼんやりと、少年は空を見ていた。
原っぱの上で横になって、どこまでも広がる青色と、たまにやってくる白色を、ただ見続けている行為。
それに理由をつけるなら、流れる雲を見ていると勝手に時間が過ぎてくれるからだろう。
もっとだ。もっと暗くならなければ、家に入れてもらえない。今日は少し寒い。まだ昼だ、あと何時間だろう。
通りかかる村人たちの凍てつく視線に、もう耐えられない。毎日のことなのに、やっぱり毎日辛い。
自分は好きでこんな『眼』を持っているんじゃないのに。誰かが自分を受け入れてくれるなら、一生懸命に働こうとするのに――
「ホープっ」
「……え？」
突然呼ばれた。
誰かは察しがつく。いや、候補は一人しかいないのだが。
「……ソニ」
「えへへー、また雲みてるの？ 私もみるー」
視線を向けずに名前を言ってみると、図星。一択クイズのようなものである。
ホープより三つほど幼い少女――ソニはホープの隣に並ぶように寝転んだ。天使のように無邪気な笑顔で。
「毎回言ってる気がするけどさ、もうおれに近づくのやめた方がいいよ？ 君のお母さんにも絶対気づかれてるし……」
「『気がする』じゃなくてホントに毎回だよ、もう聞きあきたー！ あと『君の』じゃなくて、『おれたちの』お母さんでしょ？」
本当に、優しい子だ。
しかしダメだ。やはりこの子は真っ直ぐすぎて、ホープの置かれている状況をいつまで経っても理解できない。または理解しようとしていない？ それとも理解していてこの態度を――
「ねぇ、今日はさ、おいかけっこしない？ 二人しかいないけど、それっていつもどおりだし」
「おいか……何？」
「『おいかけっこ』だよ！ え？ ホントにしらないの？」
「だって、やったことないし……友達がいる君とは違うんだよ、おれは」
――待て、追いかけっこだと？
「どんな遊びか説明するとー、とにかくユーウツな気分がふっとんでっちゃうような遊びだよ！」
「『説明』って言葉の意味は知ってる……？」
――やめろ。ソニの提案には乗るな。
「やってみたほうが早くわかるよ！」
――やめろ。
「はぁ……じゃあ、やってみようか……」
――やめろ！
◇ ◇ ◇
「おい、いい加減起きろガキ！」
「……うわあぁっ！！ やだやだ、行くなソニっ、ソニぃぃぃぃ！！！」
「うお！？」
夢の世界から急浮上するまま、ホープは手を伸ばしながら飛ぶように起き上がる。傍らにいた男が驚いて尻餅をついた。
「起きた途端にうるっせぇなぁ！ オラッ！」
「ぶっ……！？」
眉間にぐっと皺を寄せたその男は、立ち上がって突然ホープの顔面を蹴りつけた。
何という激痛。幸いにも鼻が折れたりはしていなさそうだが、充分酷い経験になったと思う。
――それに、自分の過去を再び見せられるような悪夢に比べてしまうのならば、それほどでもない痛みだ。現に自分の全身はもう汗でぐっしょりである。
この一年、何度も同じような夢を見てきた。いくつかの呪縛がローテーションでホープを襲ってくる。
自分はいつになったら解放されるのだろうか、死ねるのだろうか。
「ったくよぉ、初日から面倒臭そうなクソガキだぜ……これ以上俺らに迷惑かけんじゃねぇぞ！？」
「……あれ。ここは……どこだ？」
蹴られたおかげでようやく意識がはっきりしてきた。
見回してみれば鉄の格子がある。ここはいわゆる牢屋ではないか。
白骨死体と銃があったあの小屋よりも、薄暗くてカビ臭い。床も触覚的に冷たく、壁も天井も、そもそもこの場所全体が視覚的にも冷たい。
自分に対して、よくもまぁこのような場所で眠れたものだ、と感心してしまう。
「……？ あの、ここはどこ？」
一応質問をしたつもりであったから、いつまでも答えない男に追撃。
「お前なぁ、まだ自分の立場わかんねぇのか？ ここはどう見ても檻の中だろ！？ 檻の中に閉じ込められんのはどんな奴だ！？ 言ってみろ！」
答える義理もない、男はそんなような厳しい表情でホープを見る。
ホープの住んでいた村には、監獄だとかそういう建物はもちろん存在しなかった。でも絵本やちょっとした小説なんかで読んだことがあったから、何となく理解はしている。
「囚人……？ とにかく悪いことをした人だと思う……でも」
それでは話がおかしい。最近のホープが誰に悪事を働いたのか。過去には色々あったが、それはホープの中にしか残っていない呪縛。
今回のこれはまず間違いなく別件だ。目の前の男にも、洋館で自分らを襲ってきた男たちにも見覚えなどは――
「あ」
思い出した。後頭部を触ってみると、雑に包帯が巻かれている。
ホープ、そしてレイとケビンは洋館内で謎の男たちの襲撃に遭ったのだ。あの時に気絶したが、その結果がこの状況なのだろう。
腰の短剣も背負っていたリュックもない。
いずれにせよ洋館内にはとても見えないが、いったいどうなって――
「悪いことをした奴とかが、捕まってぶち込まれる……ってか、こういうとこに入ってんのは常に『立場の弱い奴』だろ？ お前が悪人かどうかは俺らも知らねぇ……あーうざってぇ！ マジなところ、どうでもいいんだよなぁ、お前なんてよ！」
「……！」
どうでもいい。そう言い切った男の後ろから、また何人かの男が現れる。ホープはそんな光景に戦慄するしかなかった。
「お前は今日から人間じゃねぇからよぉ、ただの『労働力』だからよ！ ぎゃは、ぎゃはははは！！」
大口を開けて笑う男の後ろで、不気味にほくそ笑む男たちの持ち物。それは、
「早くこの作業服に着替えろよ、労働者と指導者を簡単に判別するためにな！ ああ、替えはねぇから一生これ着て働けよ！？」
ツナギのような灰色の服。ところどころ破けたり汚れたりで、囚人服どころかボロ雑巾と言われても信じられるみすぼらしさ。
「ほらよ、これ朝食な！ この先こんな豪華な食事は出ねぇぞ！？ 特別メニューだから感謝しろ！」
床に直接置かれる朝食。濁った水がコップに一杯、そしてカビの生えたパンが一つ。
「少ねぇと、汚ぇと思ったか？ 外で生活してたんならこんくらい当たり前だろ！？ これから地下の採掘場に連れてくが、休憩時間外に少しでもサボったら……こうだからな！！」
血が付着したままの、見るも恐ろしい鞭。
男の一人がその凶器をしならせ、一瞬にして水の入ったコップを破壊。飛び散った水がホープの顔を濡らす。ホープの、恐怖に染まった顔を。
「え、あ、何……どういう流れで……？ あ、あと今ので水がなくなったけど……」
「あぁ！？ 甘えたこと言ってんじゃねぇぞ！！」
「う、ごっ！？」
震える声で弱々しく文句をつけると、男の一人がホープの背後に回って後頭部を鷲掴みにしてくる。そのまま顔面を冷たい床に叩きつけられた。
今度こそ鼻血が流れる。しかもガラスのコップの破片が、押しつけられる頬に刺さっている。何という苦痛だろう。
「ようこそ『エドワーズ作業場』へ。ここは領域アルファはバーク大森林のどこかにひっそりと構える、スケルトン一体たりとも介入できねぇ閉ざされた地獄！ 歓迎するぜ……青髪のクソガキ」
いいや、本当の苦痛はここからである。
――痛いのも苦しいのも人一倍嫌いなホープにとって、まさに地獄の日々が始まろうとしていた。
