ホープ・トゥ・コミット・スーサイド

第三章 『P.I.G.E.O.N.S.』問題

第１１３話 『苦労人』

　驚いた。

　ナイトの方から「よォ」と挨拶して、距離はあるが隣といえば隣に来るなんて。

「無視かよ」

　ドカッと座り込んだ彼はこちらを見ないものの、あっけらかんと言う。

　どうやらホープから無視されることを当然だとは思っていない様子。

　しかも、

「俺と話す余裕ァ……まだできねェか『青髪』？」

　前にホープから冷たく対応された話し掛け方を、改善までしてきている。

　どういう風の吹き回しだ？

　彼の態度を、ホープとしては容認するわけにはいかないのだが。なぜなら、

「君はまるで……二重人格だ。それが、昼間におれを投げ飛ばして押し倒して、しかもレイ(あのこ)の前で、ものすごい口喧嘩ふっかけてきた奴の態度？」

　今日の昼に熊を倒し、腕を中心に血だらけだったナイトは、偶然出くわしたホープを引き止めるばかりか乱暴を働き口論させた。

　しかもこうして意味不明な『遠征』にも、彼が放っておいてくれれば来る必要が無かったはずだ。

　どう責任を取ってくれるのか。それを問うた。

「……あァ」

　しかし、

「悪ィな青髪……俺ァ、器用じゃなくてな……熊と戦って気が動転してたのもあるが」

「はぁ？」

　返ってくるのは、気が抜けるような答え。

「呆れてものも言えないよ、ナイト。おれに乱暴しなければ良いだけの話だった……器用とかそういうのは関係無いだろう！？」

　そんな答えをされてしまったら、当然ホープはブチ切れるのだが、

「だァから、やろうとしたことがあんだよ……それが上手くいかなかったんだ」

「知らないよそんなの！　余計なことは、人に迷惑を掛けないようにやってくれよ！　血の流しすぎでバカになったのか！？」

　怒りが沸々と込み上げてきてしまうホープは、好きなだけ相手を言い責める。

　ところが直後、その口も止まってしまう。

「俺ァただ、てめェらの関係を修復してやろうと……」

　動揺した勢いで言ってしまった、という意味なのか自分の口を押さえるナイト。

　ホープは首を傾げる。

　そして、ある可能性を思いつく。もし当たっていたら最高な――

「それは頼まれたの？　彼女に」

「あァ？　違う、言わせんじゃねェ……！　……あァっ……俺の独断だ。本当に悪かった」

「はぁぁ……」

　拍子抜け。

　もうナイトの表情とかを窺っている余裕も無く、本人の前で大きなため息。

　レイがナイトを利用し、仲直りしようとか画策したわけではないらしい。

　つまり、今回の件は『ナイトがバカだった』という結論で全てがまとまりそうである。

　そうやって油断していたホープは、

「おい――てめェさっきまで、ニックの奴にシゴかれてたんだろ？」

「……うん」

　突然ナイトに言い当てられて驚いたが、平静を保って言葉を返す。

　ナイトは何度かコクコクと頷き、

「気持ちァ、わかる。ウンザリするよな」

　何の感情を宿しているのかわからない瞳で、静かに火を見て呟く。

　彼は勝手にホープと気持ちを共有しているつもりのようだが、ホープとしては納得いかない。

「本当にわかるの？　おれには……君が進んでニックの奴隷になってるように見える」

「ッ！」

「おれは違う。今回のことで本気で彼を嫌いになったよ……最悪な思いをした」

　スケルトンや野犬、中途半端に強い生存者に襲わせるなんて。

　ホープの一番嫌なことを、ニックという男は喜々として実行してきたのだから嫌うのは当然。

　しかしいくら嫌いでも、ホープにはニックを打倒する力など無い。

　ナイトの場合は違うじゃないか。

「君は強いのに。強いくせに、１から１０まで彼の言いなりなんてね……夢が無い」

　ナイトはニックのような普通の人間なら、片手で斬り刻むことだってできるはず。

　なのに行動に移さない。ということは自ら進んでニックの下僕として生きている、となる。

　――強ければ、自由になれるかと思った。

　――強ければ、たくさんの傷をものともしない豪快な人生を送れるのかと思った。

　――強ければ、ホープが、強ければ。

　そう思ったのに。

　ナイトのことを知れば知るほど、彼ほど情けない『最強』が存在するのかと絶望する。

　夢が無い。ただただ、夢が、無い。

「進んで奴隷になってる……か。そうか、そうかよ……俺ァそう見えてんのか」

「うん」

「確かに……俺の方から頭を下げ、奴の手下になることを懇願したからなァ。始まりは完全にそれだった」

　軽く眉間に皺を寄せ、パチパチという火の音に目を細めるナイト。

　最初にニックに頭を下げたことには、それなりの事情があるのだろう。

　だが奴隷生活をずっと続けるうち、さすがにウンザリしてきた。そんなところだろうか。

　ナイトという男にそこまで興味の無いホープは、手持ち無沙汰な手を、自身の膝に乗っているメロンの頭へ持っていく。

　鼻ちょうちんとヨダレが凄いが無視し、若草色の髪を撫でる――ペットみたいに無防備だからか、撫でたくなってしまったのだ。

　二度目に撫でようとした時、メロンの手がホープのその手をガッシリ掴んできた。痛い。

「ん〜、むにゃむにゃ……お触りは〜……有料会員の方限定です〜……むにゃ……」

　メロンは幸せそうな寝顔のまま。だが、とりあえず生存本能的な何かが働いたようだ。

　――ホープと同様、深い部分まで話すつもりの無いらしいナイトは、露骨に話題を変えてくる。

「……そんで青髪、どうする気だ。仮面女は本当にてめェが消えた日から様子が――」

「――ナイト、この『遠征』はどこが目的地か知ってる？」

　だからホープも露骨に話題を変える。

　とはいえ無理に捻り出した話題ではない、事実気になっていることだ。

「……さっきニックに聞いたが」

　すり替えた話題を追加ですり替えられ、頭を掻いているナイトは、

「俺にもよくわからねェが、『P.I.G.E.O.N.S.』の他のメンバーに会いに行くらしい」

「……へぇ」