雨に唄えば

Chapter 8: The Way You Look at Me

　次の日の朝。

　教室の扉を開けた瞬間、真っ先に安西の姿が目に入った。

　俺の足音に気づいたのか、安西はくるりとこちらを振り向くと、目が合った途端にぱっと顔をほころばせる。

　それから、まるで家に帰ってきた飼い主に駆け寄る犬みたいに、嬉しそうに小走りで近づいてきた。

「佐々野くん、おはよう」

「ああ、おはよう」

「今日も雨だね」

「ああ、雨だな」

「花が喜ぶね」

「ああ、喜ぶな」

　短い言葉を交わしているだけの、他愛もないやりとり。

　だけど、安西はまるで特別な秘密を共有しているかのように、頬をほんのり染めて、うれしそうに笑っていた。

　なにがそんなに楽しいのかわからない。

　会話の中に笑えるような内容はないのに。

　……それでも、なにかがうれしくてたまらないとでも言いたげに、安西はずっと、春みたいにあたたかな表情で笑っていた。

「あ、そうだ」

　はたと思い出したように、安西が言う。

「佐々野くん、昨日はちゃんと傘を持って帰った？　雨に濡れずに済んだかな」

　ふいにそう尋ねられて、わずかに肩が跳ねた。

　傘は、言われたとおりに持ち帰った。

　だけど、本当に降り出した雨に呆然としてしまい、差すことを忘れて……結局濡れることになったんだった。

　鞄の中には、開かれなかった折りたたみ傘が、まだそのまま入っている。

　どこか後ろめたさを感じながら、思わず鞄を背中にずらした。

「ああ、安西のおかげでな。助かったよ、ありがとう」

　目を合わせられないまま、礼を言う。

　安西は、どこか照れたように視線をさまよわせた。

　それから、ちらと窓の外を見やる。

「わたしのおかげじゃないよ。花たちのおかげ」

「……花たちの」

「そうだよ」

　安西は振り返り、ふわりと笑う。

「あとでお礼を言ってあげてね。佐々野くんが来ると、花たちが喜ぶんだ」

　頬を掻く。

　少しの間を置いてから「わかった」とうなずくと、安西は満足げに微笑んで、自分の席に戻ろうと俺の前を通り過ぎていった。

　……と思ったら、

「あ」

　と、小さく声を漏らして足を止める。

　それから二、三歩後ろ歩きで戻ってくると、きょろきょろとあたりを見まわし、背伸びして俺の耳もとへ顔を寄せた。

　言いたいことがあるらしい。

　俺も自然と身をかがめる。

「……あのね。本当は、花だけじゃないよ。佐々野くんが来てくれると、じつは……わたしもうれしいんだ」

　囁きはくすぐったいほど近く、どこか秘密めいていた。

　その一言に、胸の奥が、ふっと熱を帯びる。

　どう返せばいいのかわからなくて、ただ目を瞬いて安西を見ると、彼女は逃げるように席へと戻っていく。

　そんなに急がなくても、机と椅子は逃げない。

　置き去りにされたままの俺は、その背中を見つめながら、ほんの少しだけ、ため息を漏らす。

　――まったく、妙なやつだ。

　そう思いながらも、自然と口もとがゆるんでいる自分に気づいて、慌ててきゅっとくちびるをつぐんだ。

「花が喜ぶ、ねえ……」

　ぽつりとつぶやく。

　窓から花壇を見降ろすと、小雨に濡れた花々が風に吹かれて静かに揺れていた。

　それをぼんやりと眺めているうちに、なんだか花たちが俺に手を振っているように思えてきて……思わず、小さく笑ってしまっていた。

　まあ、確かに、喜んでいるように見えなくもない。

　数秒して、我に返る。

　慌ててかぶりを振った。

　これはいけない。

　完全に影響されている。

　俺まで電波になったら、さすがに笑いごとじゃ済まされない。

　席について、そっと息を吐いた。

　ふと、なにかに引かれるように顔を上げる。

　……目が合った。

　教室の向こうで、安西がこっちを見ていた。

　ぱち――と瞬きをした次の瞬間、彼女の肩がぴくりと揺れる。

　そして弾かれたように視線をそらし、慌てて前を向いた……かと思えば、机の上の教科書やノートが勢いよく崩れ落ちた。

　それに気づいて、両手で一気にかき集めるけれど、うまく拾えずにプリントが数枚ぺらぺらと床に舞っていく。

　なにしてるんだ、あいつ。

　遠目から見つめ、思わず笑みがこぼれそうになって――ごまかすように前を向いた。

　安西と関わるようになって、数日。

　印象は、やっぱり「変なやつ」のまま。

　だけど……悪いやつでは、なさそうだ。