雨に唄えば

Chapter 7: When the Flowers Whisper

　ちらと安西の横顔に目を向ける。

　それから、ひとつ小さく咳払いをして口を開いた。

「なあ、安西。……少し、聞いてもいいか」

「うん？　いいよ。なにかな」

「おまえ、いつもこうして一人でいるけど……」

　――寂しくはないのか。

　そう言いかけて、言葉を飲み込んだ。

　尋ねるだけ無駄なことだと、すぐにわかったからだ。

　本当は寂しくても、きっと彼女は「寂しくなんかないよ」と笑ってみせるだろう。

　たかが数日話したくらいの相手に、本音なんて明かすはずがない。

　息をひとつ、胸の奥で落とす。

　そして、静かに首を横に振った。

「……いや、いい。やっぱりなんでもない」

　言葉の続きを打ち消すようにそう告げると、安西はきょとんとした顔でこちらを見る。

　けれど、それもほんの一瞬で。

　すぐにふわりと微笑みを浮かべ、「わかった」と素直にうなずいた。

「……まあ、あんまり変な目で見られないように、ほどほどにしておけよ」

　すでに『変わり者』のレッテルを貼られている安西に、これ以上奇行を広げないよう忠告してやったつもりだった。

　だけど、当の本人はそれを冗談だと受け取ったらしく、いつもの調子で軽く笑って流してくる。

　まったく、のんきなやつだ。

　俺は小さく息をついて、踵を返す。

「じゃあ、俺は帰る。お先に」

「あ、待って」

　背後から声がかかる。

　足を止めて振り返ると、安西はすっと立ち上がり、スカートの裾を手で払った。

　そして、こちらを見上げて問いかけてくる。

「佐々野くん、今日は傘を持ってきてるかな」

「……は？」

　間の抜けた声が漏れた。

　傘？

　……安西は今、傘と言ったか？

　俺は、ちらと空を見上げる。

「今日は晴れだぞ」

「うん、知ってるよ」

　すぐに返ってくる肯定の言葉。

　知ってて言ってるのか。

「……今日は、持ってきてない」

「じゃあ置き傘は？」

「折りたたみ傘なら、教室にある。……それがどうした」

「持って帰ったほうがいいよ」

　なんの冗談だ？　

　眉をひそめると、安西は相変わらず柔らかな笑みを浮かべたまま、まっすぐにこちらを見てくる。

　その視線に、なんだか居心地の悪さを覚え、思わず言葉を返す。

「おまえ、見えてないのか？　ほら、そこ。太陽が出てる。もう一度言うが、今日は晴れだぞ」

「わかってるよ」

「晴れなら、傘はいらない。俺は、日傘は差さない主義だ」

「それもわかってる」

「だったら、なんで……」

　食い下がるように問いかけた、その瞬間。

　安西は少しも迷うことなく言った。

「――雨が降るよ」

　雨が？　今から？

　……まさか。

「こんなに天気がいいのにか」

「そうだよ。今、花たちが教えてくれたんだ。もうすぐ雨が降る、だから傘を持っていけって」

　花たちが……ねえ。

　目を細めて安西を見やる。

　俺の懐疑的な視線に気づいたのか、安西はぱちぱちと瞬きを数度繰り返し――それから、ほんの少し困惑したように眉を下げた。

「……嘘じゃないよ」

　不安そうな安西を見て、ため息をつく。

　わかっている。

　誰も、嘘をつかれているとは思ってない。

　俺はひらひらと手を振った。

「ああ、そうだな。おまえがわざわざそんな嘘を俺につくとは思えないし、意味もない」

　そう言って、ひとつ肩をすくめる。

　それから少し間を置いて、もう一度空を見上げた。

　雲ひとつない、よく晴れた空。

「……雨が降ると、花が言っていたんだったな。信じるよ」

　その言葉に、安西は一瞬だけ目を見開いた。

　そしてすぐに、ぱあっと頬を緩めて、安心したように笑った。

　それはまるで、曇り空のあとに差し込んだ光のようで――花がほころぶ、という表現が、ふと脳裏をよぎった。

　そんな顔を見せられたら、こっちまでつられてしまうじゃないか。

　俺はわずかに口もとを緩めた。

「ばいばい、佐々野くん。また明日」

　幼い子どものように、両手を大きく振る安西を背に、俺は教室へ引き返し、素直に置き傘を手に取った。

　あれだけはっきり言われて、知らんふりするのも気が引ける。

　それに、あんなふうに「嘘じゃない」とまっすぐに言われたら……信じないわけにはいかなかった。

　とはいえ——。

「……どう見ても、降りそうにないよなぁ」

　電車を降り、改札を抜ける。

　階段を上りながら空を見上げれば、まだ青空が広がっていた。

　雲はあるが薄く、風もない。

　湿度も感じられず、雨の気配なんて、どこにもない。

　――やっぱり、安西の言葉はただの思いつきだったんじゃないか。

　そんなことをぼんやり考えながら、駅の出口を出た、その瞬間だった。

　ぽつり。

　頬に、冷たいものが触れた。

　指先で拭って、空を睨む。

　まさか、と思った瞬間——再び、ぽつ。ぽつ。

　額に。

　襟に。

　地面に、葉に、世界中に。

　小さな音が落ち始める。

　それはやがて、連続する音へと変わった。

　気づけば、肩も髪も、しっとりと濡れている。

「……嘘だろ」

　それは、天気雨だった。

　傘を差す間もなく降り出した雨は、一瞬のうちに止み、空には嘘みたいにくっきりと、大きな虹がかかっていた。

　俺はただ、立ち尽くしていた。

　言葉もなく、動くこともできず。

　頭の中で、あの少し幼さの残る声が蘇る。

『――花たちが教えてくれたんだ』

　最初から否定していたわけじゃない。

　でもどうせ、これは冗談だ、気まぐれのひとことだと、心のどこかで思い込んでいた。

　……それはたぶん、俺が安西のことを「変わったやつ」だと思っていたから。

　クラスに馴染めず、どこか浮いているやつ。

　そう思って、なんとなく一線を引いて見ていた。

　突拍子もないことを言うのだって、きっと寂しさの裏返しなんだろうと、自分を納得させていたのかもしれない。

　……安西という人間を、俺はろくに知りもしなかったくせに。

「……明日、ちゃんと礼を言わないとな」

　つぶやくと、濡れた前髪からひとしずくの雨が滴った。