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Chapter 5: Just Like Me

「うれしい？」

　思わず聞き返すと、安西はこくりと小さくうなずいた。

　俺は首をかしげる。

「どういう意味だ」

「だって、佐々野くんも花が好きなんだって、初めて知ったから。なんだかうれしくて」

　……どうしてそうなる。

　メランポジウムなんて、ただ学校に植えられてるのを見たことがあっただけだ。

　たまたま名前を知っていただけで、べつに花が好きなわけじゃない。

　そう言おうとして、口を開く。

「いや、俺は――」

　だけど、続く言葉は喉の奥で止まった。

　安西が、俺の言葉を待っている。

　その顔は、どこまでもまっすぐで。

　まるで、咲きたての向日葵みたいにうれしそうで。

　……そんな顔を曇らせるのは、ためらわれた。

「……まあ、な」

　それだけを返すと、安西の顔がふわりとほころぶ。

　晴れた空のように、まっすぐで柔らかな笑顔だった。

「そっか。よかった。佐々野くんも花が好きなんだ。えへへ、わたしと一緒だね」

　安西は何度も笑顔を見せる。

　つくづく変なやつだ。

　俺が花の名前を知っているだけで、どうしてそこまで――そう思わなくもないが、あまりにうれしそうだから、水を差す気にはなれなかった。

　……まあ、俺じゃなくてもよかったんだろうが。

　安西にとって大事なのは、きっと『誰かと気持ちが通じ合う』ことなんだろう。

　ずっと一人で花を眺めていた彼女にとって、同じものを見て、同じように名を呼ぶ相手が現れたこと。

　それがただ、うれしかったんだと思う。

　たぶん――それだけのことだ。

「……あ、もうそろそろ時間だね」

　言われて腕時計に目を落とす。

　確かに、そろそろホームルームが始まる頃だった。

　思っていた以上に、ずいぶんと長く話してしまっていたらしい。

「それじゃあ、わたしは先に行くね」

　同じ教室でまたすぐ会うというのに、安西は律儀に手を振って、きっちりと別れのあいさつをする。

　くるりと踵を返し、俺に背を向けた。

　ああ――と返事をした直後、ふと、気がついた。

「安西、ちょっと待ってくれ」

「うん？　なにかな」

　肩越しに振り返る彼女の手には、あの泥で汚れたハンカチが握られていた。

「悪い、それ、汚したな。クリーニング代渡すよ」

「え？　ああ、いいよ。魚の刺繍はかわいいけれど、じつはこれ、安物なんだ」

「いや、そういうわけにもいかないだろう」

「気にしなくていいよ。本当に大丈夫だから」

　あっさりと受け流される。

　これ以上押しつけても、たぶん、本当に受け取らないだろう。

　困って頬を掻くと、安西が「そうだ」と声を上げた。

「だったら、また一緒に花の話をしてくれないかな」

　目を瞬く。

　花の話？

「……それは、まあ、かまわないが」

「そう。よかった。約束だよ。じゃあまた今度ね」

　うれしそうに笑って、安西は再び背を向けた。

　傘を差しながら、そのまま軽やかな足取りで昇降口へ向かっていく。

　まるでスキップでもしているように、どこか浮き立つような歩き方だった。

　もう、呼び止めるタイミングはなかった。

「……本当に、変なやつ」

　ため息をひとつ落とす。

　ふと視線を戻すと、花壇の花たちが、さっきより少しだけ――楽しそうに揺れている気がした。