Chapter 9: Rainfall and Regret
放課後。
ホームルームを終え、鞄を手にして席を立つ。
ちらりと安西の席へ目を向けたが、すでにその姿はなかった。
きっと、花壇のところへ行ったのだろう。
……いつもながら、行動が早い。
「……俺も、行くか」
今朝、約束してしまったからな。
花たちにも――礼を言わないと。
教室を出て、階段を降り、昇降口でスニーカーに履きかえる。
どうせ居場所はわかっているのだから、急ぐ必要はない。
傘を差し、のんびりと歩き出す。
そのとき、数人の女子たちが――傘も差さず、なにかから逃げるように、ばたばたと俺の横を駆け抜けていった。
思わず振り返る。
どうやら同じクラスの連中だったようだ。
その慌てた様子に、首をかしげる。
……一体、なにがあったんだ？
再び前を向くと、遠くに安西の後ろ姿が見えた。
……なんだ、あいつも傘を差していないじゃないか。
さっきの連中といい、どうして誰も傘を差さないんだ。
風邪をひいても知らんぞ。
俺は手を上げ、雨の音にかき消されないように声を張る。
「おーい、安西」
雨に濡れた細い肩が、ぴくりと跳ねる。
……でも、それだけだった。
返事はない。
聞こえているはずなのに、安西はこちらを振り向こうともしない。
訝しさを覚えながら、目をすがめて近づいていく。
肩越しに声をかけた。
「おい安西、おまえ傘も差さずになにを――」
そこで、言葉が喉に詰まった。
目に映った光景に、息が止まりかける。
雨に濡れた花壇が、まるで別の場所のように変わり果てていた。
――めちゃくちゃだ。
引き抜かれた茎。
千切れた花びら。
ぐちゃぐちゃに掘り返された泥。
色とりどりだったはずの花壇は――今や、ただの泥の海に沈んでいた。
泥が跳ね、濡れた土の匂いが鼻をつく。
雨音の中、その荒れ果てた景色がじわじわと視界に染み込んでくる。
今朝見たあの光景は、跡形もなくなっていた。
あのとき雨に揺れて微笑んでいた花たちは、まるで嘘か悪い夢みたいに消えていた。
安西に目をやる。
体の横で、小さくこぶしを握りしめている。
視線は地面に落ち、噛みしめたくちびるがわずかに震えていた。
「……なんだよ、これ」
声がかすれる。
こくりと唾を飲み下す。
安西の声は返ってこない。
――当然だ。
けれど、それでも俺は、問いを投げ続けた。
「……あいつらか」
「…………」
「あいつらがやったのか」
俺の横を騒がしく走り過ぎていった、あのクラスメイトの女子たち。
花壇へと向かってくる俺の姿を見て、慌ててその場を離れたのだろう。
……きっと、安西は見てしまった。
目の前で、自分の大切な“友達”が――花たちが、乱暴に傷つけられていく、その瞬間を。
俺はこぶしを、力任せに握りしめた。
爪が手のひらに深く食い込んで、ひりつくほど痛む。
でも、それ以上に、胸の奥を誰かにぐっと掴まれたみたいに、息が詰まるほど……痛かった。
悔しかった。
悲しかった。
それ以上に、情けなかった。
俺がもっと早く来ていれば――安西は、こんな顔をしなくて済んだかもしれないのに。
たった数分、ほんのわずかでも早く向かっていたら……。
どうして、俺は。
どうして、間に合えなかったんだ。
冷たい雨が、傘の上を強く叩く。
それが、俺のせいだと責める声のように聞こえた。
