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30-1. 正体①

「公爵様。失礼いたします」

「何をする！　私は公爵だぞ！」

　衛兵たちの選択は順当であった。

　確かに公爵も、彼らの上司といえば上司であるが、神殿に所属している聖騎士団を除き、全ての軍の最高指揮権は国王にあるのだ。

　つまり国王とその相談役、どちらを優先するかといえば、それは、決まりきったことだったのである……。

「国王の実の兄だぞ！　そなたら平騎士どもが触れるでないわ　――――！」

「…………」

　わめくグンヴァルトの顔面に、衛兵のひとりがペッ、と唾を吐きかけた。

「こちらは、売国奴よりよほどマシな者だと、自負しておりますが」

「こら、やりすぎだ。貴人を辱しめてはいけない」

　衛兵をなだめた隊長の拳が、ストレートにグンヴァルトの頬を吹き飛ばした。

　よろける公爵の腹に、有無を言わさぬ膝が入る。

「隊長だって」

「これは、この方が我々カシュティールの騎士を辱しめたことに対する報復だ。ちなみに私は敬意をもって、いつでも騎士をやめる覚悟でこの方をお諌めしている……」

「あら。今やめていただいては、困りましてよ、衛兵隊長」

「ル、ルイーゼ……！　助けてくれ……！　本当なんだ、そやつは本当に、魔王なんだ……！」

　手を伸ばして懇願する公爵を、ルイーゼは感情を含まない眼差しで、眺めた。

　この期に及んでも、グンヴァルトに対して思うことは、何もない。

　確かに、実の父ではあるが……　2度と諦めないと誓った今度の人生でさえ、ずっと、彼には何も期待できなかったし、こちらから働きかけようとも、思えなかった。

　そして、以前と同じように感情を閉ざして接してきた　――　そのせいだろうか。

　悲しみも、憤りすらも、感じない。

　目の前にいるのは、ただのゴミだった。

「……　国王様にお見苦しいものをお見せしてはなりません。早く連れて行ってくださらないかしら？」

「はっっ」

「ルイーゼ、育ててやったのになんだ、その態度は……！　ルイーゼ……！」

　抵抗しながらも、衛兵たちによってズルズルと引きずられていく公爵。

　その必死のわめき声も……　ルイーゼにとってはもはや、何の意味も持たなかった。

「さて、騒がせたな」

　魔王扮する国王が、玉座の上で足を組みかえた。

「陳情の続きを始めよう。次の者、前へ」

　どうやら彼は、なるべく周囲に疑われぬよう、徐々にカシュティールの支配を強めていく心づもりらしい。意外にも、周到なことだ。

　――――　だが、そうはさせない。

「その前に、国王様……」

　ルイーゼは不可思議な笑みを口元に浮かべて前に進み出ると、きっ、と彼をにらみつけた。

「いえ、魔王レグロ。あなたも、消えなければなりません」

　周囲が再び、ざわめいた。

　――――　いったい、どういうことだ……？

　――――　王太子までが、何を言い出すのだ？

　国王が無言で、口から黒い小さな塊を吐き出した。

　それは、魔王の力を封印していた殺魔聖石(デモン・マタンド)の塊……　見る人が見れば、わかるだろう。

　歯に細工していたのですね、と、ルイーゼは呟いた。

　もっとも、多くの人々にとっては、その黒い塊は単なる小石に過ぎず、目の前の国王が魔王であるなどとは、未だ信じ難い話である。

　いったい国王は、不敬なことを言う王太子をどうするつもりか……

　固唾(かたず)をのんで見守る人々の前で、周囲を静めようとするかのように、国王が片手をあげた。

　ほかの者たちには、それは単なるジェスチャーに見えただろう。

　しかし、ルイーゼには、はっきりと感じられた。

　――――　その手のひらから、目には見えない、高濃度の魔力が放たれたのが。