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10-1. 婚約宣言①

　もともと国王と愛妾の間の子という微妙な立場のため、リュクスは遊び相手もつけられず、大人の中で育った。

　そんな彼が子どもの頃知っていた唯一の同年代の女の子が、ルイーゼである。

　――――　つまり、リュクスがルイーゼに執着しているのは、恋愛対象になる異性がほかにいなかったから……　と、ルイーゼは読んでいた。

　普段のリュクスは、いたって真面目で誠実な性格。

　だからこそ、『いったん思い込んだ』　ルイーゼ以外に目もくれず　『真面目で誠実』　に振る舞っていたのだろう。

　しかし、その一方で彼には　『流されやすい』　という弱点がある。

　そこに悪気は、一欠片(ひとかけら)もないのだが、行動の結果を考えず、その時の状況と気分に、流されてしまう。

　あるいは、やすやすと強い者に従ってしまう。

　さて、そこで。

　――――　もし、そんな彼の目の前に別の魅力的な女性、しかもあからさまにリュクスに恋している女性をぶら下げたなら？

　答えは　――――

　『大いに、心乱される』　で、間違いないだろう。

　――――　かくしてリュクスは、舞踏会も終盤、早速、ルイーゼに対して頭を下げてきたのだった。

「ルイーゼ、すまない！　貴女への想いを、忘れたわけではないんだ。ただ……」

「エルヴィラ様と、デートのお約束でもされまして？」

「でででデェト……っ　などではないんだ、ただ　『また会ってくれる？』　と、あの紅玉(ルビー)のごとき瞳で薔薇のように頬を上気させて言われると、その、子リスを思わせる無邪気で可憐な表情を曇らせたくなくて、それで断りづらくて……」

「まぁ」

　リュクス王太子のあまりのチョロさに呆れる、ルイーゼである。

　――――　もっとも、そのために、1ヵ月間みっちりとエルヴィラを仕込み磨き立てたのでは、あるが。

　それにしても、チョロい。チョロすぎる。

　だが、ともかくも。

　チャンスは、意外にも早く到来してくれたのだ　――――

　ここが、勝負どころである。

　ルイーゼは、悲しげに眉を寄せ、扇の陰でうつむいてみせた。

　思わず笑ってしまう口元を、隠すためだ。

「では……　わたくしからはもう、お心変わりされたと……」

「そっ、それはだな、ええと、そういうわけではなくて……！」

「いいえ。リュクス様……　わたくしには、わかります」

　今度は、きっ、と顔をあげ、都合が悪そうにうろうろとしている青い瞳を、じっと見つめる。かかれ催眠。

「あなた様は、エルヴィラ様に恋していらっしゃいますわ！」

「こ、恋……　だと……」

「さようでございます。わたくしが書物で得た知識によりますれば、　『あの子の悲しい顔は見たくない』　という心はまさしく、恋……！」

「そ、そんな……　これが、恋とは……　僕は、どうすれば……！？」

　国の世継ぎが、こんなに乗せられやすくて大丈夫だろうか。

　心配になるルイーゼであるが、対するリュクスはといえば、なにやら物凄い葛藤に身を投じているところらしい。

「ルイーゼ……　僕は、昔から貴女のことを、とても想っていて……　貴女が、兄と婚約することを知っていても、諦めきれなかったんだ……」

「はい」

「兄が……　あのようなことになったのは非常に……　、残念だったが……　貴女と婚約できるのは嬉しかったし、婚約した以上は一生離したりしないと……　心に決めていたんだ……　今もその、はずなんだ……」

　めちゃくちゃ狼狽(うろた)えて、ルイーゼへの愛を切々と訴える、リュクス。

　だが、もう遅い。

　仕掛けられた罠(ハニートラップ)には、掛かるほうが悪いのだ。

　それにたとえ掛かっても、幸せなんだから、いいよね？

「いいえ。リュクス様。そのわたくしへの想いは実は、本物ではなかったのです。

　今、リュクス様がエルヴィラ様に感じておられるそのお気持ちこそが、真実の愛　……！」

「そんな、そんな……」

「リュクス様……」

　ルイーゼは、慈母のような眼差しを、悩める王太子に注いだ。

　バカな子ほど可愛いとはよく言うが、確かにそういう面もあるかもしれない。

「万物流転(パンタ　レイ)と申します。変わらぬものなど、ございません。

　詩にも、うたわれております……　時が経てば、緑なす木もいずれ枯れ、物は塵(ちり)に返り、人は老い、心は移ろうものでございます」

「許して……　くれると、いうのか」

　リュクスが、ついに陥(お)ちた。

「ええ、もちろんでございます、リュクス様……」

　許すどころか、大歓迎だ。

「悲しいことではございますが、移り行くものを止める術は、ございませんから……

　幸い、わたくしとの婚約はまだ、正式なものではございません。

　内定をこのまま秘密裏に取り消し、すぐにエルヴィラ様に婚約申込みをされるのが良いでしょう。

　エルヴィラ様が、みなさまの前で申し出を受理されれば、婚約は正式に成立したも同然……」

「し、しかし。こうも急では、国王や公爵にも、アッディーラの魔王にも、申し訳が……」

　まだ理性が残っていたのか。

　――――　しかし、あと、ひと押しだ。

　ルイーゼはひそひそと、リュクスに今後の方策を耳打ちしはじめた。