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６月５日

　ぱたぱた、と慌てたようなスリッパの足音が近づいてくる。

「おはよう、白乃」

「おはようございます……あれ？　千里さん？」

　と、寝間着姿の白乃が、台所に立つ俺に呆気に取られたような目を向けてきた。

　現在時刻、朝の六時四十分。

　俺はエプロンを着けて弁当づくりをしている途中だった。といっても、あとは詰め込むくらいだが。

　白乃はいまいち頭が回っていない様子で、

「あの、私、つい寝坊してしまって。お弁当の準備をしないとって……」

「昨日あれだけ体調を崩していた白乃に、早起きして弁当を作れなんて言うはずがないだろう。……というか、明日は俺が作ると言わなかったか？」

「……そういえば、言われた気がします」

　寝ぼけて忘れてました、と白乃が恥じ入るように言った。

　いつも弁当づくりは白乃がやってくれるので、習慣で早起きしてしまったのだろう。

　どうでもいい話だが、この時間には父さんはすでに起きてシャワーを浴びている。香澄さんは微妙なところだが、そろそろ起きてくるだろう。普段なら俺もこの時間はランニングを行っている。それなりに朝の早い神谷家だった。

「そういえば千里さんの作るお弁当を見るのは初めてですね」

「確かにそうだな」

「どんなものを作ったんですか？」

　白乃が台所に入ってくる。別に普通のものだぞ。

「卵焼き、ウインナー、きゅうりのハム巻き、あとはミートパイだな」

「意外と洋風なんですね。……というか、ミートパイ？　パイシートなんて冷凍庫にありましたっけ」

「いや。生地は自作だ」

「じ、自作？」

　珍しく白乃がぎょっとしたような顔をした。

　確かにいまどき冷凍のシートを使えばパイ作りは各段に楽になるが、どちらかと言えば一から作るほうが俺の好みだった。

　いちいち生地を冷やさなくてはならないので手間はかかるが、その間は他のおかずや朝食の準備でもしておけばいい。

　白乃は珍しいものを見るように、皿に乗ったミートパイを眺めている。

「よくもまあそんな時間のかかるものを朝から……」

「別のものにしてもよかったんだが、どうせならうまく作れるものをと思ってな」

「それも正直意外です。何となく、千里さんは和食とかが得意そうなイメージがありました」

「そうか？　言っておくが、俺の得意分野は菓子やパンだぞ」

　白乃が目を瞬かせる。

「……その外見で？」

　失礼なことを言われていないか。

「甘いものが好きなんですか？」

「嫌いではないが、そういう理由でもない。そう、あれは二月半ばのことだ――、白乃、お前はバレンタインデーを知っているか？」

「それ知らない女子はそうそういないと思いますよ」

　なら話は早い。

「昔から俺は『義理チョコ』というのをよくもらっていたんだが、あるとき女子に返礼は何がいいか聞いたら、俺の手作りがいいと言われた。

　うまく作れるか自信がない、と言ったところ、どうしても神谷君の作ったものがいい、と返された。おそらく男子の手作りを受け取るのが当時のブームだったのだろう」

「面倒くさいのでもう突っ込みません。それで、どうしたんですか」

「人に渡すものなら下手なものは渡せないと練習しているうちに、作るのが楽しくなって趣味になった。パイやらパンやらはその延長だな」

　幸いにもホワイトデーに配った手作りの菓子は好評だった。よけいに嬉しくなった俺は、それ以降、暇を見つけては菓子作りの研究なんかをしている。

　それにしても、好きで作ったもので喜んでもらえるのだからホワイトデーは素晴らしいイベントだと思う。次の三月が待ち遠しい。

「……千里さんらしい理由ですね」

　なぜ白乃は呆れた顔をしているんだ。

「……」

「白乃？」

　それから、白乃は台所から出て行った。俺と話すのに飽きたのだろうか。

　微妙に寂しい気持ちで卵焼きをひっくり返していると――白乃はすぐに戻ってきた。今度はエプロンをつけている。引き出しから予備の菜箸を取り出して、

「見てるだけというのも何ですし、手伝います」

「……？　いや、あとは詰めるくらいだぞ」

「じゃあ、それをやります」

「今日は休んでいていいんだぞ、白乃。体調もまだ万全じゃないだろう」

　何しろ昨日は球技大会の途中で倒れたくらいだ。疲れも残っているに違いない。

　それにいつも白乃は弁当や食事当番をやってくれているんだから、今日くらい俺に任せてゆっくりしてくれていい。

　俺がそう言うと、白乃は口元をむにむにさせながら、やや俯いて、

「……けませんか」

「？」

「一緒にやったら、いけませんか。私がいたら迷惑ですか」

　その言葉を聞いて、俺ははっとした。

　『行動で示すしかないんでしょうね』と、昨日白乃はそう言った。

　おそらくこれは、白乃なりの歩み寄りなのだ。俺と一緒にキッチンに立つのも嫌がっていた白乃が、自分から手伝いを申し出てくれている。

　大きな変化だ。

　その変化が、俺には嬉しかった。

「……いや、助かるよ。それじゃあ詰めるのは白乃に任せる」

「わかりました」

　こくん、と白乃は頷き、手際よく菜箸を動かし始める。

　実際に作業していた時間は数分だろう。その間ずっと、むずがゆいような、照れくさいような、そんな空気が場に流れていた。

「ところで千里さん。なんだかオーブンが動いているように見えますが」

「ああ、朝食用にメロンパンを作っているんだ」

「何なんですかその女子力……」

　お読みいただきありがとうございます。

　弁当のために四時起きする主人公。