潜みし者
読み通り、楠木に大胆に触れた瞬間、怪異の気配が再び現れた。
それもより強力になって。
お陰で怪異の位置がはっきりとわかった。
取り憑かれているのが誰なのか、ということまで。
あとは追い詰めるだけだ。
「てっきりメンバーの誰かかと思ったけど違ったな。八百人、織子ちゃんに教えてあげてくれ、エンジェルバトンはみんな仲良しだって」
「あぁ、きっと泣いて喜ぶ。ところで怪異は誰に憑いてるんだ？」
「今にわかる」
その誰かの元へと足を進め、来た道を戻るように人気のない通路へと出る。
「あ、紫雲さん。どうですか？ なにかわかりました？」
「マネージャーさん。えぇ、怪異を見付けました。今から祓うところです」
「本当ですか？ よかった。これで美琴の卒業ライブも安泰ですね」
「えぇ、もちろん。この辺りは危険になりますから、この後すぐ逃げてください」
「はい、わかりました……この後？」
「そう、このあと。ちょっとビリってしますよ」
「え？」
マネージャーさんの肩に触れて稲妻を流す。
低出力の人体に影響のない範囲の雷撃を浴びせ、その内に潜む怪異を弾き出す。
同時に入れ替わるようにして怪異とマネージャさんの間に割って入った。
「な、なななっ！？ なんですか！？ あれ！」
「あれが怪異ですよ。マネージャーさんに取り憑いてたのを取り除きました」
「取り憑いて？ ……じゃあ、私が美琴を危険な目にっ」
「いやいや、そうじゃないですよ。あなたは知らず知らずのうちに乗り物にされてただけ。本当に悪いのはあっちの怪異です。そこを間違っちゃいけません」
と、フォローしていると不定形な靄のような怪異が輪郭を帯びていく。
その形状は限りなく人に近く、だが決定的に違っていた。
落ち武者のような髪、死体のように蒼白い肌、虚ろな瞳。
爪は肥大化して鋭く研ぎ澄まされ、歯はギザギザに尖っている。
「ア……オイ」
「あおい？ あおいって、葵のこと？」
「余程この世に未練があったのか、前世の記憶が残ってるんでしょ。元々楠木のファンだった人が死後、怪異になってしまったってところですかね」
だから楠木葵に接触することで姿を見せた。
俺の推しに男が近づくな、ってところか。
きっと楠木の体調不良も、この怪異の好意に当てられたのが原因だ。
ファンが推しに迷惑を掛けるなんてな。
「葵のランナーなら美琴に酷いことしないで！ あの子がこんなこと望んでるはずないわ！」
「たぶん、言っても無駄ですよ。あの怪異に残ってる自我は擦り切れていて残り少ない。道理を説いたところで理解はできません。奴の行動原理は生前の無念だけ。推しのために現世に留まったのに、もう楠木のことが見えてないんです」
「そんな……そんなのって」
「さぁ、逃げてください。奴に引導を渡すのがせめてもの慈悲って奴です。任せてください」
「わ、わかりました。よろしくお願いします」
急いで駆けていくマネージャーさん。
そんな彼女には感心がないのか、その虚ろな瞳はじっと俺を見つめている。
「ア……オイ……アオ、イ……ヲ……センター……二」
「ファンの忠誠心って奴？ 立派だねぇ。だから瘴気をせっせか集めて園咲に纏わり付かせたのか。良い迷惑だよな、園咲も楠木も。行き過ぎたファンはこれだから始末が悪い」
「アオイ……二……チカヅク……ナ」
「なに？ なんだって？ もっとハキハキ喋れよ、ナイト気取りの厄介オタク」
「オオォォオオオォオオオオオ！」
叫び声と共に廊下を蹴った怪異が駆ける。
その鋭爪がこの身に届く前に、手銃で照準を合わせて紫電の弾丸を撃つ。
が、軽く躱されて接近を許してしまう。
「なんだ？」
振るわれる鋭爪を躱して反撃。
足を狙って紫電の弾丸を撃つも、これまた完璧なタイミングで躱されてしまう。
まるでわかっていたみたいに。
「お前、もしかしてサトリの成りかけか？」
人の心を読む怪異、サトリ。
こちらの作戦、実行タイミング、魔術の性質まですべての情報が筒抜けとなる厄介な怪異だ。
「でもまぁ、特に問題なし！」
足に紫電を纏わせ、強烈な一撃を持ってサトリを蹴り飛ばす。
躱せなかったサトリは廊下を転がり、忌々しげにこちらを再び睨み付ける。
「一件、強そうに見えるけど。結局、攻略法なんて幾らでもあるんだよねー。例えば避け切れないくらい速く攻撃するとか」
再び距離を詰めに掛かるサトリに両手を向ける。
「逃げ場がなくなるくらいの範囲攻撃とか」
幾つもの雷撃が廊下を隙間無く埋め尽くし、サトリを襲う。
稲妻に打たれたサトリは為す術なく身を焦がして廊下に膝をつく。
「あぁ、あと式神にも弱い。式神自身に意思はないし、サトリの能力は離れた術士にまで届かない」
怪異には必ず攻略法がある。
この世に祓えない怪異はいない。
「サトリなら楠木の心も読めたはずなのにな。楠木だけじゃない、誰もがこのライブの成功を祈ってる。成功させようと頑張ってる。祝福の中で送り出したいんだ、天使みたいに」
「ア……オイ……」
「さっさとケリを付けよう。これ以上、推しを苦しませるなよ」
全身に稲妻を纏い、一瞬で加速。
瞬く間に距離を詰め、振りかぶった拳を稲妻の速度で突き放つ。
真正面から直撃を喰らったサトリは弾け飛んで存在が崩壊した。
「サトリのくせに推しの思いもわからなくなるなんてな」
哀れみの中で決着がついて直ぐ、地響きのような歓声が耳に届く。
ライブの盛り上がりも絶好調みたいだ。
「八百人。こっちは片付いた。そっちに戻る」
「了解。配置していた式神を撤収させよう。織子は……まぁ。大目に見てやるか」
「妹思いだねぇ、おにーちゃん」
「お前みたいなデカい弟はいらない」
逃げたマネージャーさんに今回の件が片付いたことを知らせ、最初の個室に戻って着替えを済ませる。
その足でしれっと関係者席に戻ると、足を組んで静かにライブを見ている八百人の隣りに腰を据えた。
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