禁忌の菌 〜封賢の継承者〜

第7話「水底に潜む囁き」

朝日が湖面を照らし始めた頃、三人は簡単な朝食を終え、出発の準備をしていた。

エリナは昨夜から縫い始めたミラ用のマントを仕上げ、少し照れたようにそれを差し出した。

「……ほら、出来たわよ。あんたの服、見てるだけで寒いのよ。ていうか、いろいろ危ないの」

「ありがとう、エリナさん。とても温かいわ。……あなたの縫い目、とても丁寧ね」

「べ、別に褒められて嬉しいとかじゃないし！」

ミラが柔らかく微笑むと、エリナは顔をそむけて荷物を詰め始めた。

リオは微笑ましくそのやりとりを見ながら、地図を開いた。

「さて、これからどこに向かえばいいかな。ミラ、何か気になる場所は？」

「ええ。北の方に小さな村があるの。水からの囁きが届いているわ。……少し、不穏なものが」

「夢に取り憑かれるような被害がまた？」

「今回は、少し違う。水が怯えているの。――水底で、“何かが目覚めた”と」

その言葉に、エリナの表情が引き締まった。

「つまり……魔菌絡みってことね」

リオは頷いた。

「行ってみよう。確かめるしかない」

北の小さな村は、川沿いの斜面に寄り添うように建っていた。

住民たちは川から水を引き、魚を獲り、畑に恵みを与えて生きていた。

しかし――その空気は、どこか淀んでいた。

「……川魚が、全然獲れなくなってな」

話を聞いた漁師の老人が、深いため息をつく。

「水が冷たくなった気がするし、川辺に立つと……誰かに呼ばれるような、変な感覚があるんだ」

「呼ばれる……気味が悪いわね」

エリナが川を見下ろし、眉をひそめる。

ミラは静かに近づき、川辺の石に膝をついた。

指先を水に浸し、その冷たさに目を閉じる。

「……やっぱり。水が怯えてる。深く、黒いものに触れた記憶がある」

「魔菌か？」

「ええ。たぶん、瘴核が沈んでいる。目では見えないけれど、水の記憶が語ってるわ」

「じゃあ、取り出して破壊すれば……！」

「その前に、確かめたい」

ミラはすっと立ち上がり、外套の紐に手をかけた。

「……潜って、直接確認してくる」

「ちょ、ちょっと待って！」

エリナが声を張ったが、ミラは落ち着いた様子で外套を脱ぎ、手に持ったまま振り返った。

「心配しないで。水の中では、わたしが一番強いから」

そして、さらりと身体をひねると、淡い布のワンピースをするりと脱ぎかけた。

滑らかな白い背中があらわになり、朝日を受けてほんのりと紅潮している。

白銀の髪が背中に流れ、風にそよいで揺れた。

ミラの下着は淡い水色の薄布でできており、身体の曲線にぴたりと沿っている。

ふっくらと豊かな胸のラインが自然と浮き立ち、くびれから腰へと流れるラインは、水の精霊そのもののようだった。

「み、ミラ……っ！？」

リオは思わず目を逸らし、顔を真っ赤にする。

「何、赤くなってんのよリオ！？ 見てんじゃないわよっ！」

「見てない！ いや、ちょっとだけ……いや、違う！ その、自然と視界に……！」

ミラはくすっと笑いながら、そっと川に足を踏み入れた。

水がふくらはぎを伝い、太腿を這い、肌に沿って染み込んでいく。

布地が濡れ、身体のラインがさらに際立っていく。

「水は、すべてを知っているの。……きっと、答えてくれる」

そう呟くと、ミラは水面を滑るように潜っていった。

波紋が広がり、川面に光が反射して揺れ続けていた。

ミラが水に消えてから数分。エリナは腕を組みながら、そわそわと川辺を歩き回っていた。

「ったく、あの子……いきなり脱いで飛び込むなんて……もうちょっと人目ってもんを気にしなさいよね……」

「でも、水の中では確かにミラが一番頼りになる。……すごく真剣だった」

「……それは認めるけどさ。でもなんかこう……ムカつくのよ」

リオは微笑んで、空を見上げた。朝の陽光が木々の葉を抜け、柔らかな光となって彼の顔を照らす。

そして――川面が泡立ち、ミラが音もなく浮上した。

「ミラ！」

「無事？」

ミラは水から上がり、濡れた髪を手で払いながら頷いた。

「見えたわ。水底に“瘴核”が沈んでる。魔菌の芽よ。これが川を通じて瘴気を流してる」

「じゃあ、取り出して――！」

「任せて。今、川そのものを封じる」

ミラは濡れたままの身体を包むように両腕を広げ、静かに詠唱を始めた。

「水封結界《アクア・バインド》」

その瞬間、川面が青白く光り始め、水がガラスのように凍りついていく。

透明な水底が露わになり、黒く脈動する瘴核が姿を現した。

「見つけた……！」

「エリナ！」

「おっけー！ やってやるわよ！」

エリナは剣を抜き、炎を纏わせる。

「紅炎斬《こうえんざん》！！」

火の刃が一直線に走り、瘴核を真っ二つに切り裂く。

黒い霧が吹き出し、周囲に瘴気が拡がろうとした瞬間――

「《癒光《ヒーリング・レイ》！」

リオの放った癒しの光がそれを包み込み、闇を払った。

数秒後、すべてが静まり返った。

水面が元に戻り、瘴気は完全に消え去っていた。

「……これで、終わりだね」

ミラは頷き、そっと地面に座り込んだ。

「川も、村も、これで安心ね」

村の人々は感謝を込めて、ささやかな祝宴を開いた。

パンと焼き魚、果実酒と温かいスープ。

旅で疲れた身体に、その優しさが染み渡る。

「本当に、ありがとうございました」

老爺がリオの手を取って深々と頭を下げる。

「俺たちだけじゃ、どうにもならなかった……お前さんたちが来てくれて、救われたよ」

「いいえ。僕たちは、まだ始まったばかりです。もっと多くの人を……世界を、守るために」

その言葉に、村人たちは口々に感謝を重ねた。

そして、宴の隅では――また、あの二人が言い合いを始めていた。

「ちょっと！ あんた、またその格好に戻ってるじゃない！」

「少し暑かったから……濡れて乾いてを繰り返すと、服が張り付いて不快なの」

「不快とかそういう問題じゃないのよ！ 見せてんの！？ わざと見せてんの！？ リオの視線がさっきから――！」

「ふふ……そんなに気にしてるのね。もしかして、妬いてる？」

「だ、誰が！ あたしがあんたなんかに妬くわけ――っ」

「ふふふ……でも、あなたの作ってくれたマント、とっても気に入ってるわよ」

「……っ、そ、そう。ならいいけど！」

二人のやりとりに、リオは心の底から安堵していた。

旅は始まったばかり。

けれど、共に進む仲間がいる。そう思えることが、何よりの力だった。