禁忌の菌 〜封賢の継承者〜

第4話「静寂の村に咲く呪い」

翌朝。宿の窓から差し込む朝日でリオは目を覚ました。

昨夜の疲れはまだ身体の奥に残っているが、不思議と心は軽かった。

旅立ちの不安よりも、今日がどんな一日になるのかという、わずかな期待のほうが勝っていた。

ベッドの向かいを見ると、エリナは既に目を覚まし、床に座って剣の手入れをしていた。

「おはよう」

リオが声をかけると、エリナは軽く顔を上げた。

「……やっと起きたの？ あんた、意外と寝坊助？」

「そうでもないんだけど……たぶん、昨日の緊張が解けたんだと思う」

「まあ、今日からが本番よ」

エリナは最後の一拭きを終えた剣を鞘に戻し、立ち上がった。

「近くに小さな村があるの。補給も兼ねて、立ち寄ってみない？」

「うん、賛成。地図に載ってたかな？」

「名前すら載ってないような集落。でも、こういう場所こそ情報が眠ってたりするのよ」

準備を整えた二人は、朝のうちに宿を後にした。

村にたどり着いたのは、日が高くなり始めたころだった。

森を抜けた先にぽつんと広がる、十数軒ほどの家々――“セナの里”と呼ばれる小さな村だった。

「……なんだか静かすぎない？」

リオが眉をひそめる。

鳥のさえずりも風の音もする。しかし、村には人の気配がほとんどなかった。

農作業の様子も見えず、家の扉も固く閉ざされている。

「昼間だってのに、こんなに無人なんて変よ」

エリナは慎重に剣の柄に手を添えながら、足を進めた。

「こんにちはー、誰かいませんかー？」

リオが呼びかけるも、返事はない。代わりに、どこかの家の窓の隙間から、怯えたような視線が覗いていた。

「今、誰かいた……？」

「閉じこもってるのか、警戒してるのか……それとも、何かあったのか」

その時だった。

「あ、あの……」

背後から、小さな声がかかった。

振り返ると、10歳にも満たないくらいの少女が、草むらの陰からこちらを見ていた。

髪はぼさぼさで、顔は汚れている。それでも目はまっすぐにこちらを見据えていた。

「どうしたの？ 君、一人で？」

「……お兄ちゃんたち、旅の人？」

「うん、そうだよ。困ってることがあるなら、話してくれないかな」

リオがしゃがみ込んで目線を合わせると、少女は少し口ごもりながらも話し始めた。

「この村ね……おかしくなっちゃったの。みんな、夜になると……変な声を聞いて、夢にうなされて、倒れちゃって」

「夢に……？」

「うん。夢の中で、黒いモヤみたいな“何か”に追いかけられるの。起きたときには、熱が出て……歩けなくなるの」

「それって、まさか……」

エリナがリオを見る。

「魔菌の兆候だわ」

「でも、こんな辺鄙な村にまで……？」

リオは焦燥感を覚えた。封印の崩壊が、予想以上に広範囲に及び始めているのかもしれない。

「他に話を聞かせてくれる人はいる？」

「……村長のおじいちゃん。まだ元気だから、案内するね」

少女は二人を案内して、村の一番奥にある、苔むした古い家へと連れて行った。

「旅の方々……よくぞ来てくださった……」

村長と呼ばれた老人は、やせ細った体で椅子に座っていた。

白髪を後ろで束ね、深い皺の刻まれた顔には、それでも気品のようなものが残っていた。

「村の異変……お聞きになったとおりです。最初は数人が夢にうなされているだけでした。ですが……日が経つごとに、増えていったのです」

「夢の内容は共通してますか？」

「皆、口を揃えて“黒い沼”に沈む夢だと……そして、そこに何か、目のようなものが浮いていると」

エリナは無言で唇を引き結び、リオも顔を曇らせた。

「魔菌は……人の精神を蝕む力を持っていると、古文書に記されていました」

「まさか、それが……もう目を覚まし始めていると？」

「可能性は高いです。けど、これ以上広がる前に、私たちが止めるしかない」

「そのために来たのだろう？ 賢者の末裔よ」

村長は目を細め、静かに言った。

「……あなたには、見えるのですね」

「老い先短い身、多少の“目”は残っております」

リオは息を深く吸い込んだ。

「村長、この村を治める力……試させてください」

「……どうか、我らの未来を託します」

村の広場の中央に、倒れたまま動かない青年がいた。

顔は青ざめ、唇は乾ききっている。身体は小刻みに震え、何かを呟いていた。

「う……くろい……くろ……おそって……くる……」

「放っておいたら命が危ない」

リオは膝をつき、両手を青年の額と胸に重ねた。

「《浄化の祈り》」

淡い緑光がリオの掌から溢れ、青年の身体を包む。

だが――

「っ……！？」

リオの顔が苦痛に歪む。

癒しの力が、内部で“跳ね返された”のだ。

まるで、黒い瘴気が心の深部に根を張り、排除を拒んでいるかのように。

「リオ、大丈夫！？」

「……中に、います。魔菌の“残滓”が……この人の心に……」

「じゃあ、無理やり引き剥がすしかないわね」

「でも、そんなことをしたら、精神が……！」

そのとき、青年の身体が激しく震えた。

「――あああああッ！！」

黒い煙のようなモノが、口から噴き出したかと思うと、地面に蠢く影となって広がる。

「実体化した……！」

「リオ、下がって！」

エリナが一歩前に出て、剣を振るった。

「《火穿斬《かせんざん》！》」

剣から迸る赤い炎が、影の中心に命中し、焼き払う。

影は一瞬苦悶のような声をあげ、蒸発していった。

「……はぁ、はぁ……やった？」

「ええ。今のは魔菌の欠片に過ぎなかったはず。でも、あれが核を持っていたら……」

「本体が動き出すのも、時間の問題……か」

リオは青年を再び癒しの光で包み、今度はすんなりと浄化が進んだ。

「……助かった……夢が……消えた……」

青年は力なくそう呟いて、静かに眠りについた。

「これで、村にはしばらく平穏が戻るはず。でも……根本的な解決にはならないわ」

「うん。僕たちが止めないと、“封印”そのものが崩れ始めてる」

「行き先を変えましょう。これ以上、魔菌の侵食が進む前に……」

エリナはリオの横に立ち、視線を遠くに向けた。

「次の目的地は、“水の賢者”の末裔。ミラ＝セレスティア。彼女の力が必要になる」

リオは静かに頷いた。

旅は、思っていたよりも過酷で。

だが同時に、誰かを救えるという“確かな意味”を帯び始めていた。