禁忌の菌 〜封賢の継承者〜

第3話「旅立ちの朝」

「まさか、本当に旅立つことになるなんてね」

朝日が差し込む教会の前庭。

エリナ＝バーンハルトは、腰に剣を下げたままリオを見下ろしていた。

「まだ信じられないよ、昨日の出来事が現実だなんて」

リオ＝ヴァルエルは荷袋を背負いながら、少しだけ呆然とした面持ちで返した。

癒しの力を使う日々から一転、魔菌の復活、そして七賢の血を引く者としての運命。

あまりに非現実的な展開に、心が追いつかない。

「信じられないのはあんただけじゃないわよ。私だって“火の賢者の末裔”なんて、自分でも笑っちゃうくらい唐突だったし」

「でも、君は強かった。あの魔物をあっさり倒して――」

「当然でしょ、あんなのは準備運動よ」

エリナはふんと鼻を鳴らして、リオの前を歩き出した。

焔のような髪が、朝の光を受けて揺れている。

リオは一歩遅れてその背を追いながら、そっと呟く。

「……でも、ありがとう。助けてくれて」

「礼なんかいらない。あんたと私、同じ使命を持ってる。それだけの話よ」

ぶっきらぼうな言葉の裏に、照れ隠しが見えた気がした。

エリナの口調は粗雑で、態度もどこか突き放すようだったが、根は優しいのだとリオは感じ始めていた。

「それにしても、教会を離れるのは寂しいな……」

「未練？」

「ちょっとだけ。子どもたちにも挨拶しておきたかったな」

「甘い顔してるとまた泣かれるわよ」

「泣かれても、僕のほうが泣きそうになるかも」

エリナが小さく笑った。

「意外と情に厚いのね、リオって」

「……そうかな」

「うん。まあ、そういうの嫌いじゃないけど」

リオは少しだけうつむきながら、その言葉を胸にしまった。

教会を後にして、二人は小さな村の外れを歩いていた。

土の道の両脇には、田畑が広がり、遠くに牛の鳴き声が聞こえる。

リオは草の香りを胸いっぱいに吸い込み、静かに呟いた。

「なんだか、冒険が始まったって感じがするね」

「そうね。あんた、旅慣れしてる？」

「いや、全然」

「私はある程度ね。訓練の一環でよく歩き回ってたから。……ま、頼りにしていいわよ？」

「それは心強いな……僕、地図読むのすら不安でさ」

「は？　あんた賢者の末裔でしょ？」

「癒しの賢者だから、戦闘や探索は……」

「はぁ……しばらくは私が引っ張るしかなさそうね」

エリナは肩をすくめながらも、どこか楽しそうだった。

そのとき、草むらの中からガサッと音がした。

「っ……！」

二人は同時に足を止め、身構えた。

しかし現れたのは、小さなウサギだった。

「……ただの動物ね。ビビりすぎ」

「う、うん……ちょっと緊張してて」

「その調子で魔族と戦えるのかしら」

「い、今から慣れるよ」

エリナは呆れたようにため息をついたが、その表情は柔らかかった。

「ま、最初はそんなもんか。私も昔、魔物の影だけで叫んだことあるし」

「……え？　本当に？」

「言ったでしょ。昔よ、昔」

リオはクスッと笑った。

「あ、笑ったわね」

「ごめん。でも、ちょっと意外だったから」

「ふん、どうせ私は炎しか脳がないって思ってるんでしょ」

「そんなことない。君、ちゃんと周り見てるし……それに、優しいよ」

「～～ッ！」

エリナが顔を赤らめてそっぽを向く。

「バカ、急に何言ってんのよ……っ」

リオは慌てて「ごめん」と付け加えたが、エリナの照れた顔に少しだけ安堵した。

その日の夕暮れ、二人は小さな街道沿いの宿場町にたどり着いた。

宿は質素だが清潔で、老夫婦が切り盛りしているようだった。

「ここ、一泊いくらだって？」

「銀貨二枚。安い方だよ」

「よし、交渉してみるか」

「え、交渉？」

「当たり前でしょ。こういう旅は節約第一なのよ」

エリナは受付に向かい、あっという間に銀貨一枚に値切ってきた。

「……すごい」

「まあね。こういう時は女の武器ってやつよ」

「ど、どういう意味……？」

「べーつにぃ？」

にやりと笑うエリナに、リオはなんとも言えない苦笑を返した。

部屋に入ると、古びた木のベッドが二台。窓の外にはオレンジ色の夕日が沈んでいくのが見えた。

「……こうして見ると、まだ静かだね。世界が滅びに向かってるなんて信じられないよ」

「でも、確実に動いてる。魔菌は封印から漏れ始めてる」

エリナは真剣な目でリオを見た。

「私たちが動かないと、間に合わなくなる」

「……うん。僕も覚悟決めたよ」

リオの声は、朝よりも少しだけ強くなっていた。

エリナはふっと笑った。

「ま、頼りないけど、ついてきなさいよ。あんたは後ろで癒してくれればいいから」

「それだけでいいの？」

「……たまには、私を守ってよ。女の子なんだから」

不意にそう言われて、リオは目を丸くした。

「え……」

「なーんてね。ほら、早く休みなさい」

リオは苦笑しながら、ベッドに身を投げた。

旅の始まりは、意外にも穏やかで、どこかくすぐったかった。

だが彼らはまだ知らない。

数日後、最初の災厄が、彼らを試すかのように襲いかかってくることを――。