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第2話：揺らぐ日常

人は、失ってから気づくものだ。

それが平穏という名の贅沢であることに。

静かに目覚めた朝――

リオ＝ヴァルエルの世界は、何も変わらぬまま始まった。

日差しは優しく、鳥のさえずりは穏やかに響く。

遠くでは羊の鳴き声が聞こえ、聖堂の鐘が午前の祈りを告げる。

だが、彼の胸の奥では何かがざわついていた。

まるで、昨日の“夢”がまだ終わっていないかのように。

「――また会おう、リオ」

耳の奥にこびりついた声が、ふとした瞬間に蘇る。

鏡を見ると、自分の顔なのに、どこか他人のような気がしてならなかった。

洗面器の水面に映るのは、

淡い緑髪に金と緑の入り混じった瞳。

今までは気にも留めなかった容姿が、妙に異質に感じられる。

それは他人にそう見られるからではない。

自分自身が、自分を他人のように見始めたという事実だった。

午前中は、いつもと変わらぬ奉仕活動に費やされた。

老女の関節痛を癒し、子どもたちに簡単な魔法の読み聞かせをし、庭に生える薬草の手入れをする。

修道女のマリアは何も言わなかったが、時折、リオの顔をじっと見ることがあった。

「リオ。最近、夢を見たことは？」

昼下がり、彼女は不意にそう尋ねた。

「……どうして？」

「昔、私も見たの。言葉では説明できない、誰かに“呼ばれる”ような夢を」

リオの手が止まった。

「それは……どういう意味？」

「さあね。けれど、賢者の末裔には時折、“夢の声”が届くことがあるっていう話よ。封印が不安定になるとき、選ばれし者たちに何かが囁く――そんな伝承」

「僕は……ただの孤児だよ」

「本当に？」

マリアは、優しく笑った。

その笑顔が、いつもよりどこか遠くに見えた。

午後、村に異変が起こった。

「……なに、あれ」

村の子どもたちが指差した先――

聖堂の外、丘の向こう。森の入口に、黒い煙が立ち昇っていた。

リオが駆けつけたとき、森の地面が部分的に爛れていた。

草木は腐り、胞子のようなものが漂っている。

空気が粘りつくように濁り、呼吸をするだけで喉が焼けるようだった。

「下がって！」

リオが叫び、子どもたちを抱えるようにして後退させた。

その瞬間、腐食した大地の中心から――

何かが“這い出てきた”。

ぬるりと音を立てて現れたのは、異形の生物。

犬のような四足獣の骨格に、赤黒い粘菌がまとわりついている。

目も口もない。ただ、腐った肉と骨の隙間から、無数の触手がのたうつ。

「……魔菌の、魔物……」

リオの声が震える。

目の前の存在は、明らかに“自然”のものではなかった。

だが、逃げてはならない。

彼は癒し手であり、この地に生きる者として――

リオは、懐から聖印を取り出し、両手を構えた。

「――癒しの術式、転写」

掌から放たれた光が魔物にぶつかり、じゅっと音を立てて拡散する。

だが、効かない。

「……！？癒しが……焼かれる？」

まるで相手の“存在そのもの”が、術式そのものを拒絶しているようだった。

魔物が跳ねる。

爛れた大地を蹴り、リオに飛びかかってくる。

寸前で身を捻り、地面に転がってかわす。

「くそっ……」

恐怖で足が震えそうになる。

だが――

「おらぁぁああああっ！！」

一閃。

炎の刃が、空気ごと魔物を両断した。

燃え上がる火炎が魔物の体内の菌核に触れ、黒煙とともに霧散する。

「……間に合ったわね」

現れたのは、一人の少女だった。

真紅の髪が風にたなびき、陽光を受けて焔のように揺れていた。

眼差しは琥珀のような深い橙色で、見下ろす視線には静かな覚悟と火花のような自信が宿っている。

彼女の衣装は移動に適した簡素な魔導装束だが、腰に下げた剣と全身に纏う熱気が、彼女が只者ではないことを証明していた。

体格は引き締まりつつも曲線を残すバランスで、年齢はリオと同じくらい。

姿勢も言葉も凛としていて、その佇まいからは“戦う者”としての誇りが感じられた。

燃えさしのような剣を肩に担ぎ、彼女は淡く笑った。

「あなたが……リオ＝ヴァルエル？」

「え……？」

「やっぱり、あの時の夢は本物だったのね。まったく、面倒な役を引き受けちゃったわ」

「あなたは……」

「エリナ。エリナ＝バーンハルト。火の賢者の末裔よ」

その言葉を聞いた瞬間、リオの中で何かが震えた。

“七賢の血筋、その末裔よ”

夢の声が、再び蘇る。

「目覚めなさい、リオ。世界は、もう動き始めているのよ」

少女の瞳が、まるで炎そのもののように、彼を射抜いた。

そして、彼の“日常”は、その瞬間、完全に終わりを告げた。

（第2話・了）