禁忌の菌 〜封賢の継承者〜

第16話「目覚めの兆し」

　山を越え、森を抜け、道なき道を三日。

　僕たちは風の継承者がいるという東の国、《アスレヴァーナ》を目指して進んでいた。

　ルグレ高原での戦いからは、まだ一週間も経っていない。けれど、あの瘴気に覆われた日々が、もう遠い記憶のように思えた。

　「ねぇ、リオ。こっちの道で合ってるのよね？」

　ミラが小走りで僕の横に並ぶ。柔らかな髪が揺れ、陽光を弾いた。あの時、死の縁から戻ったとは思えないほど、彼女は元気そうだった。

　「うん。封印の文献によれば、この辺りの風が導いてくれるって……って、まぁ、具体的には書いてなかったけど」

　「風が導く、ね。おとぎ話みたいだな」

　背後でザイクが低く呟いた。その声には、どこか影が差していた。彼はあの日以来、少し口数が減っていた。

　「でも、風が本当に導いてくれるのなら、継承者の力も近づけば反応するかもよ」

　エリナが前を歩きながら、片手に小さな封印石を掲げた。七賢人の力を宿すその石は、かすかに温かな光を帯びていた。

　「……それにしても、静かだね、この辺り」

　僕は足を止めて、周囲に耳を澄ませた。木々はそよぎ、風は穏やかで――瘴気など微塵も感じられない。

　ミラも立ち止まり、空を見上げた。

　「こうして歩いていると……何でもない旅をしてるみたい。封印とか、使命とか……忘れちゃいそう」

　その言葉に、僕の胸が少しだけ痛んだ。あの日、ミラが傷ついたのは、僕の判断が遅れたせいだ。セレスティア・ブレスで救えたからといって、それが帳消しになるわけじゃない。

　「……ごめん、ミラ。あの時……僕が、もっと早く――」

　「言ったでしょ？　あたし、もう大丈夫だって」

　ミラはにっこりと笑い、そっと僕の腕を叩いた。

　「それに、リオの魔法、すごく優しかった。……あの光の中で、ちゃんと感じてたんだよ。あたし、絶対に死なないって、思えたもの」

　思わず言葉を失う。ミラの瞳はまっすぐで、微笑みに嘘はなかった。

　――そうだ。僕たちは今、生きてここにいる。

　「……ありがとう、ミラ」

　それ以上は何も言えなかった。けれどそれで十分だった。

　「……へぇ、いい雰囲気だな」

　後ろで、ぽつりとザイクが呟いた。冗談とも皮肉ともつかないその声に、エリナが振り返り、じと目を向ける。

　「何よ、あんた。嫉妬でもしてんの？」

　「まさか」

　ザイクは肩をすくめて、それ以上は何も言わなかった。

昼を過ぎた頃、道は岩場混じりの斜面へと変わった。

　空気が少しずつ乾き、風が肌を撫でるように通り過ぎていく。高原とは違う、透明で軽やかな風――この先に《風の継承者》がいることを、どこかで確信させてくれる空気だった。

　「……リオ」

　エリナが足を止め、小声で僕を呼んだ。すぐ隣にはザイク。その目が、ある一点を射抜いていた。

　視線の先には、一面に広がる断崖と、その先にぽっかりと開いた大穴。まるで風にえぐられたようなその地形は、自然が作ったものとは思えないほど異様だった。

　「風の――継承者の力？」

　「かもな。でも、少し引っかかる」

　ザイクは短く答えると、懐から短剣を取り出して身構える。彼の顔には、明確な警戒の色が浮かんでいた。

　ミラも僕の肩越しに覗き込み、声を潜める。

　「この感じ……風の気配はあるけど、なんか……濁ってる」

　「瘴気じゃないけど、何かが混ざってる。……まるで、魔菌の残滓みたいな」

　エリナが言う。僕はごくりと唾を飲んだ。

　「魔菌はまだ動いてないはず。でも……これが予兆なら、急いだ方がいい」

　頷くと、全員の視線が自然と一致した。

　「先を探る。リオ、オレが前に立つ。お前はミラと後ろを頼む」

　ザイクがそう言った時、彼の表情がほんのわずかに揺れた。

　（……あれは）

　エリナがふとザイクを見つめたまま、黙り込む。僕も同じ疑念が胸をよぎった。

　――ザイクは何かを隠している。

　戦いの後から、ずっと。

　彼はミラを助ける場面にも立ち会っていた。それなのに、あの時からどこか距離をとるようになっていたのは――何か、後悔があるのかもしれない。

　「行こう。ここで止まってても仕方ない」

　僕の声に、皆が頷いた。

　斜面を降りていくと、地形は一転し、石造りの道が現れた。風紋が刻まれたその道は、古代の封印術に由来するものだとすぐに分かった。

　「……これは、七賢人の時代のものだね」

　ミラがつぶやくように言い、周囲を見渡す。風がここだけ、妙に冷たかった。

　「この奥に、継承者が……」

　そう言った瞬間――。

　ひゅうう、と空気が震え、突風が渦を巻いて地面から吹き上がった。

　「っ……来るよ！」

　叫ぶ間もなく、風の塊が形を取り始めた。人型でも獣でもない、ただ刃のように鋭利な風の魔物。

　「くっ……！」

　エリナがすかさず前に出て、炎の剣で風を切り裂く。しかし、次の瞬間にはまた別の風刃が巻き起こった。

　「これ……自然の風じゃない！」

　ミラが叫ぶ。風に、微かに混ざるのは――呪気のような黒い粒子。

　「やっぱり……魔菌の影響だ！」

　「……奴ら、もうこの地にまで？」

　ザイクが低く呟きながら、鋼の腕で風刃を受け止める。その表情には怒りとも悔しさとも取れる感情が滲んでいた。

　（このままじゃ――まずい）

　僕は手を掲げ、再び魔力を練った。癒しの力では戦えない。けれど、支援はできる。

　「《聖風の結界（セフィラ・シェル）》！」

　風を遮る結界が広がり、仲間を包み込む。その中で、エリナとザイクが呼吸を整え、再び前線に立った。

　――僕たちは、まだ旅の途中だ。

　けれど、この出会いが、次なる封印の鍵になる。

　《風の継承者》が、この先にいる。