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第5章:誇りと現実


「そこで笑ってるだけか? それとも少しは役に立つ気があるのか?」

レイジは怒りを込めてアレックスに言い放った。


アレックスは答える気すらなかった。ただ肩をすくめ、真剣な者ほど苛立つような、あの不快な笑みを浮かべた。


だが、レイジの我慢も限界だった。


彼の手にあったピラミッドが宙に浮かび、雷鳴のような声で命令が響いた。


「目覚めろ、ライコウマル!」


地面に電気の魔法陣が爆発し、そこから鋼の巨狼が出現した。金属の装甲に覆われたその身体、光る目、稲妻に包まれた牙。

獣は機械のような咆哮を放ち、周囲の木々を震わせた。


他の生徒たちも、その勇気…あるいは無謀に感化され、次々にピラミッドを起動した。


「行くぞ!あいつにできるなら俺たちもできる!」


「置いていかれるわけにはいかない!」


しかし、その高揚はすぐに打ち砕かれた。


クラス2とクラス3のシンジュウたちが即座に反応した。

クラス2のシンジュウは黒いエネルギーの波を放ち、三人の生徒を一瞬で吹き飛ばした。

彼らはレベル1のエリートピラミッドを持っていても、あのクラスのシンジュウにはただの玩具だった。


悲鳴が上がる。


「腕が……切られた……!」


「シールドが壊れた!」


「召喚が反応しない……!」


立っていられるのはレイジと、レベル2ピラミッドを持つ二人だけ。だが、彼らも実戦経験が乏しく、動きはぎこちなく、必死さがにじみ出ていた。


アレックスは木にもたれかかりながら、その様子を静かに観察していた。まるで退屈な試験でも見ているような目つきで。


「愚かだな」

それはため息のような呟きだった。


隣にいた内気な少女が彼を見上げる。体の震えをこらえながら。


「愚か…?なぜそう思うの?」


アレックスは軽く笑いながら彼女を見下ろした。


「どんなシンジュウかも知らずに突っ込んでいった。能力も、戦法も、弱点すら把握してない。衝動とプライドと恐怖だけで動く。…そんな連中が勝てるはずがない」


彼女は何も言い返せなかった。冷たすぎる言い方に胸が痛んだが、言っていることには一理あった。


「それでも……彼らは戦ってる。…あなたは?何もしないの?」


「してるさ。誰が初日を生き残るのかを学んでる」


「…酷い…!」


少女は怒りと涙で震えながら叫んだ。ピラミッドが宙に浮き、彼女の手も震えていた。


「…あなたが正しくても……私は、見ているだけなんてできない!」


魔法陣が輝き、そこから光る蝶が現れた。彼女のピラミッドが召喚したのは、回復と防御の効果を持つ精霊だった。


「やめろ!」

アレックスは叫んだが、彼女はすでに走り出していた。


衝動と無力感に突き動かされ、無計画に戦場へ飛び込んでいった。


アレックスは目を閉じ、ため息をつく。


「…まったく。優しい奴ほど無鉄砲だ」


立ち上がると、彼の視線は傷ついた生徒たちと迫りくるシンジュウへと向いた。


「仕方ねぇな…後始末は俺か」


鋼の狼・ライコウマルが雷を纏いながらシンジュウに突撃した。

レイジは叫んだ。


「破壊突撃、今だ!」


狼が全力でぶつかる――だが、シンジュウは微動だにしなかった。


一閃。黒き爪が盾を破り、ライコウマルを一瞬で粉砕した。雷の火花と煙の中、召喚は消えた。


「な、何だと…!?」

レイジが後退する間もなく、尻尾が彼を叩きつけた。


地面に叩きつけられ、血を吐き、動けない。シンジュウがゆっくりと彼に近づく。


「レイジーッ!」

誰かが叫ぶが、誰も動けない。


その瞬間、シンジュウの爪が振り下ろされた——


「怪人講師!!」

教師が飛び込み、叫びながら結界を発動した。


岩と鋼の盾が地面から隆起し、攻撃を部分的に防ぐ。だが、爪はそれを貫き、講師の胸に深く突き刺さった。


呻きながらも、講師はレイジを押しのけ、命を救った。


シンジュウは動きを止め、次にレイジを見つめる。彼は震えながら、血まみれの顔で呟いた。


「ま、まだ……死にたくない……」


咆哮とともに、シンジュウが再び襲いかかる。


レイジは目を閉じる。


その時――眩い光が彼を包んだ。


「天の守護!」


内気な少女が現れ、震えながらも前に立ちはだかった。

光の盾がレイジを守る。


「死なせない……絶対に!」


精霊が彼女の周囲を飛び、回復の粉を撒き散らす。


だが、二体目のシンジュウが彼女に向かって進み始める。


彼女は動けない。恐怖で体が固まっていた。


「だ、だめ……こわい……」


盾の光が揺らぎ、精霊は彼女の後ろに隠れる。弱りきっていた。


二体のシンジュウが左右から迫る。


「お、お願い……」


その時、両方のシンジュウが動きを止めた。


あと一歩というところで、視線をアレックスへ向けた。


彼は数メートル先に立っていた。ポケットに手を入れ、静かに見ていた。

緑・白・赤の髪が、誰も感じていない風に揺れていた。


彼の口元に、かすかな笑みが浮かぶ。


シンジュウたちは動かない。


その目には、怒りも、飢えもなかった。あったのは…警戒。認識。恐怖。


戦場に重たい沈黙が落ちた。


アレックスは首をかしげ、静かに言った。


「もう飽きた」


そして、一歩、前に出た。


シンジュウたちは……後退した。



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