第二十四章：天龍に垂れ込める雲
第24章：天龍の空に浮かぶ雲
その朝、天龍帝国魔術学院に降り注ぐ光は弱く、空は灰色の霧に覆われ、まるで魔法で作られた石の屋根を押しつぶすかのように重く垂れ込めていた。中庭の木々は風もないのに震え、生徒たちの間には、あくまで日常的な空気が流れていた。
学院の中心にそびえる主塔の最上階。そこはステンドグラスの窓が常に変化する星座を映し出す、魔法で満たされた部屋だった。
ミカガミ・サツキは窓辺に立ち、背後で手を組んでいた。
彼女が身にまとっていたのは、学院長専用の礼装——漆黒の着物に皇帝の赤で縁取られ、銀の龍と古代文字が刺繍されたものだった。長い白髪は周囲の魔力圧によってわずかに浮かび、満月のように蒼いその瞳は、瞬きもせず前方に浮かぶ複数の魔法スクリーンを凝視していた。
—確認しました。シンジュウ系反応、黄昏の神殿外部に複数出現 —背後から男の声が響いた。
それはタケガミ・レンジ、三年生部隊の精鋭教官の一人だった。長身で、鋭い顔立ちを持ち、火の紋章で強化された軽装の鎧を身に着けていた。彼の手には複数の魔法報告を記した浮遊する巻物があった。
—空中にてカテゴリー3を確認。周囲にはカテゴリー1および2が展開中。そして…未分類の強大な不安定反応がひとつ。
ミカガミは振り向かない。瞳に宿る魔力が淡く輝いていた。
—潜入中の生徒たちからの信号は？
—二時間前までは受信していました。しかしその後、沈黙。アリサ・シラヌイ隊と…特別対象、アレックス・シラナミとの通信が途絶えました。
沈黙が落ちた。
部屋の中にかすかな振動音が響き、魔法スクリーンの一つが不鮮明な映像を映し出す。それは、黒いエネルギーの爆発と、それに続く銀色の閃光だった。
タケガミは、ごくりと唾を飲み込んだ。
—どうなさいますか、学院長？ 上層部が説明を求めています。省庁は、学生がこのレベルの実戦任務に関わることを承認していません。
ミカガミは一瞬だけ目を閉じた。
—文句を言うのは勝手です。しかし、アレックス・シラナミを“教育的監視対象”として現場に出すことを認めたのは、他でもない彼らです。彼は自分の運命を選びました。
タケガミは目を伏せた。
—承知しています。しかし、もしアレックスがブラック・シンジュウの手に落ちれば……奴らは彼を核として利用するでしょう。そしてアリサ・シラヌイが……
—彼女は落ちないわ —ミカガミが静かに言葉を重ねた—。あの少年がそばにいる限りは。二人の繋がりは危険ではあるけれど……利用価値もある。
再び沈黙。
学院長はゆっくりと部屋の中央に歩み出た。そこには封印された魔法陣が輝いていた。
—次元の扉を開くおつもりですか？ —タケガミが驚きの声を上げる。
—まだよ。ただし、もしシンジュウ・クラス4の解放が確認されれば……もう選択肢はないわ。我々が直接介入するしかなくなる。たとえ、それが均衡条約の破棄を意味しても。
その言葉は刃のように重く空気を切った。
タケガミは拳を握りしめた。
—基地にいる生徒たちには？ 警告すべきでしょうか？
—まだ早いわ。混乱を招くだけ。だが、三年の上位五名を夕暮れまでに召喚塔に待機させて。あと、予言部門にも連絡して。最近の夢記録をすべて解析させなさい。
—……夢ですか？
—感応力の高い生徒たちが最近、同じ言葉を含むビジョンを見ているのよ。その言葉が……気がかりなの。
ミカガミがついに顔を向けた。その表情は冷え切っていた。
—その言葉とは？
—「テズキ（TezKi）」。
タケガミは言葉を失った。
—彼が……？
ミカガミは答えなかった。ただ、ステンドグラスに映る人工の星々がひとつ、またひとつと消えていくのを静かに見つめていた。
何かが近づいている。
それは、単なるクラス4のシンジュウではなかった。
空が、咆哮していた。
その圧力は大地を揺らし、まるで地面自体が、これから現れるものを恐れて震えているかのようだった。黒く輝くエネルギーの渦に包まれた人影が、空からゆっくりと降下してくる。細身で高身長。その姿はあまりにも人に近い。しかし、肌は腐った大理石のようで、顔には目がなく、滑らかな磁器のような仮面をまとい、その上に浮遊するルーンが舞っていた。
アレックスとアリサは、岩場の崖からそれを見下ろしていた。周囲には、先ほど撃破したクラス1および2のシンジュウの残骸が散らばっている。遥か上空には、クラス3の飛行型シンジュウが猛禽のように円を描いて舞っていた。
だが、彼らの背筋を凍らせたのは、地上の存在だった。
——クラス4のシンジュウ。
—う、うそでしょ…… —アリサが息を呑んだ。その声は、これまでにないほど震えていた—。あれが……あれが神獣？
アレックスは黙ったまま。手にはまだ煌めく爪、全身に傷と他者の血を纏いながらも、呼吸は静かだった。彼は敵を真っ直ぐに見据えていた。
アリサが再び口を開いた。恐怖と困惑が入り混じった声だった。
—神獣って“神の獣”なんでしょう？ なのに……なぜ全部……あんなに邪悪な姿なの？ あれなんて、まるで悪魔よ……神じゃない。
アレックスが笑った。軽やかで、どこか挑発的な笑み。
—まだ分かってないのか、アリサ。ピラミッドが……すべてを変えるんだよ。
彼女は目を細めた。
—ピラミッド？
—ああ。授業で習っただろ。ピラミッドは“触媒”だって。進化を促す装置だ。シンジュウも同じさ。触媒が不純なら、姿も歪む。魔力が闇なら、その姿も闇に染まる。
—じゃあ、あれは……？ —アリサの声が震えた。答えを聞きたくなかった。
—あれは長い時間進化し続けたんだ……憎しみで満ちた場所でな。
重い沈黙が二人の間に落ちた。
クラス4のシンジュウが一歩踏み出す。その動き一つで地面が割れ、その存在は圧倒的だった。空の重さを全身で背負っているかのような威圧感。
アリサは思わず一歩下がった。数年ぶりに、心が揺らいだ。
彼女のピラミッドは“クラス2・エリート”。だが、それでは足りない。
—アレックス…… —声を震わせずに言おうとしたが、震えは隠せなかった—。どうするつもりなの？
彼は振り返り、無邪気な笑みを浮かべた。まるで、これから“神を超える存在”と戦うなど思ってもいないかのように。
—戦う。
—正気じゃない！ あんた、ピラミッドを持ってないでしょ！？ その怪物が物理的にダメージを受けるかさえ分からないのよ！？
アレックスは崖の端に数歩進み出た。
—だから、お前には援護してほしい。共に戦うんじゃない。ただ、見ていろ。そして……隙を見つけたら——
彼は振り返り、その瞳に炎のような決意を宿していた。
—全力で、その鎧の最大射程攻撃を放て。最大限に輝かせろ。
アリサは目を見開いた。
—あんただけでクラス4と戦うなんて……いくらなんでも無理よ。
彼は片手を掲げ、再び爪を呼び出した。金属音が鳴り響く。その音は、まるで戦の始まりを告げる鐘のようだった。
—俺は“ナンバーワン”だろ。
—……何ですって？
—これが、俺のやり方さ。“無敵”を、叩き潰す。
そして返事を待たずに、彼は跳んだ。
地に着地した瞬間、大地が唸った。アレックスの姿は小さく見えた。だが、放たれる気は濃く、重く、生きていた。
アリサは、ただ見つめるしかなかった。
「この少年……一体、何を持っているの……？」
シンジュウが腕を振り上げる。漆黒の槍が手のひらから現れ、純粋な闇の魔力で形成されたそれは、凄まじい速さでアレックスに向かって放たれた。
だが、彼は……笑っていた。
