第23章-2：奈落の上の黒い翼
崩れかけた神殿の天井の亀裂から覗く空は紫色に染まり、巨大な影がその上を横切った。 その影は瓦礫の上に死の前兆のように投げかけられた。
アリサとアレックスは通路を抜けて立ち止まり、空を見上げた。
「…あれは…？」アリサは言葉を詰まらせた。
彼らの上空には、巨大な翼を持つシンジュウが雲間を滑空していた。 その異形のシルエットは、瘴気に歪んだ太陽の光を背景に浮かび上がっていた。 翼は骨と裂けた布で構成され、複数の目が緋色の光を放っていた。
「飛行型シンジュウ、カテゴリー3だ。」アレックスは冷静に言った。
「…もう嫌いになったわ。」アリサは答えた。
しかし、それだけではなかった。 地面が震え、小型だが致命的なクリーチャーたちがトンネルや廃墟から現れた。 全部で十体。 影の中からカテゴリー1および2のシンジュウが現れたが、明らかにエリートだった。 改造された体、伸縮する棘、増強された速度。 ハンターたち。
彼らは円を描いて立ち、進路を塞いだ。
「歓迎が手厚いな。」アレックスは低く構え、爪を震わせながら呟いた。
神殿の階段の上から軋む音が響いた。 ザラスが口から血を流しながら立ち上がった。 彼のローブはボロボロだったが、彼を包むエネルギーは凄まじかった。
「…完全には侮られていなかったようだな。」彼は唸った。 「よかろう。協力しないのなら…最終覚醒の生贄となってもらおう。」
彼は手を上げた。 地面から黒曜石のような黒い浮遊ピラミッドが現れた。 その中心には赤い核が脈打っていた。 表面のシンボルは古代のもので、腐敗によって歪んでいた。 クラス4のピラミッド。
アリサは本能的に一歩後退した。 アレックスは眉をひそめた。
「クラス4…お前は帝国の高官だな？」アレックスが尋ねた。
ザラスは微笑んだが、答える暇はなかった。
部下の一人が神殿の内部から走ってきた。
「閣下！孵化プロセスが完了しました！研究所が核の安定化に成功しました！クラス4のシンジュウが目覚めようとしています！」彼は叫んだ。
ザラスは一瞬動きを止め…そして手を下ろした。 ピラミッドはゆっくりと消えた。
「今日は運が良かったな。しかし、生きて帰れると思うな。始末しろ。」彼は命じた。
ザラスは部下と共に、暗い副通路の中へと姿を消した。
緊張が戻り、周囲のシンジュウたちが咆哮した。
アレックスは首を回し、冷静にクリーチャーたちを観察した。
「アリサ、教えてくれ。」彼は落ち着いた口調で言った。
「一人でクラス3の飛行型シンジュウと戦える訓練は積んでいるか？」彼は尋ねた。
アリサは横目で彼を見て、憤慨した。
「私のピラミッドはカテゴリー2のエリートよ。でも、私を侮らないで。」彼女は答え、体が銀色のエネルギーに包まれ始めた。
「私は二年生の中で五本の指に入る強さよ。」彼女は続けた。
アレックスは傲慢に微笑んだ。
「完璧だ。なら、お前が飛行型を任せろ。」彼は言った。
アリサは眉を上げた。
「じゃあ、あなたは？ピラミッドもなしで、十体のエリートと戦うつもり？」彼女は尋ねた。
「俺か？」アレックスは爪を振り、目に暗い光を灯した。
「少し体をほぐすだけさ。」彼は言った。
一体のシンジュウが跳びかかった。 アレックスは動いた。
まるで一瞬消えたかのようだった。 彼はクリーチャーの胸を右の爪で貫き、その体を激しく回転させて別のシンジュウに叩きつけた。
他のシンジュウたちが彼に襲いかかった。
アリサはそれを見る暇もなかった。 飛行型シンジュウが空から咆哮し、呪われた雷のように降下してきた。
彼女はピラミッドを起動した。 銀色の光が彼女の体を包み、鎧が形成され、手にはエネルギーの槍が現れた。 彼女は地面を砕く突風で跳び上がり、敵に向かって突進した。
紫の雲の間で、戦いが始まった。
その間、地上ではアレックスが未来を見通すかのように攻撃をかわしていた。 彼の動きは最小限で正確だった。 二体のシンジュウが同時に攻撃してきたが、彼は軸を回転させて一体の体を盾にし、もう一体の首を切り落とした。
三体目が鋭い尾で彼の脇腹を突こうとした。 アレックスは素手でそれを掴み、冷酷な笑みを浮かべながら引きちぎった。その尾を使って別の敵を串刺しにした。
「これが全力か？」彼は恐ろしいほど冷静に言った。
シンジュウたちは咆哮したが、その数にもかかわらず後退していた。 彼らを圧倒する殺意の本能が彼らを押し潰していた。
その間、空ではアリサと飛行型シンジュウが隕石のように衝突していた。 彼女は槍を雷のように投げ、翼を切り裂き、突進をかわし、完璧に訓練された反射神経で攻撃を避けていた。 シンジュウは悲鳴を上げ、黒い煙を流血していたが、まだ落ちていなかった。
—行くぞ、この野郎…！ —アリサが叫び、最後の一撃に全エネルギーを注いだ。
下から、アレックスは振動を感じた。彼はシンジュウの頭蓋骨を膝で粉砕し、そして空を見上げた。
光の柱が雲を突き抜けていた。
飛行型シンジュウは最後の悲鳴を上げ…銀の炎に包まれて落ちていった。
アリサは数秒後に着地し、息を切らしながら、まだ燃える槍を握っていた。
アレックスは死体の中で彼女を迎えた。全身血まみれで、皮肉な笑みを浮かべていた。
—遅かったな —彼が言った。
—バカ！あんた、傷だらけじゃない！ —アリサが怒鳴り、槍を下ろした—。何体倒したのよ？
—全部だ。
アリサは瞬きをした。彼を見た。次に死体を見た。そしてもう一度、彼を見た。
—…あんた、正気じゃないでしょ？
—いや。ただ、やる気があるだけさ。
そして、戦場のど真ん中で、アリサは初めて笑みを浮かべた。
だがその時、神殿の奥から異なる咆哮が響いた。それは苦痛の声ではなく…誕生の咆哮だった。
大地が揺れた。空気が重くなった。そして、闇の通路から現れたのは…高く、歪みながらも完全なシルエットだった。
初のクラス4シンジュウが…目覚めたのだ。
アレックスは目を細めた。
—ここからが本番だ。
