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第18章：異なる道、同じ使命

白い大理石でできた天龍帝国魔法学院の廊下に、二人の足音が静かに響いていた。

廊下の両脇では、生徒や教師たちが足を止め、一瞬だけ彼らに視線を向ける。

無表情で天井をぼんやり見上げる少年と、苛立った表情を隠そうと必死な二年生の少女――その奇妙な組み合わせは、いやでも目を引いた。

「ちっ……」

少女は小さく舌打ちしながら、胸元をさりげなく擦り、隣を歩く少年から目を逸らした。

アレックスは、まるで何事もなかったかのように平然と歩き続ける。

数分前に起きた出来事など、まるで気にも留めていない様子だった。

「……お前が白縫（しらぬい）ありさか。」

その言葉に少女はぴたりと足を止め、拳を強く握りしめながら、悔しそうに唇を尖らせた。

「……話しかけないで。アンタみたいな無神経なやつに、名前を呼ばれたくないの！」

「ああ、分かった。」

アレックスは全く興味がなさそうに返事をすると、再び歩き始めた。

二人の間に重たい沈黙が流れる。

だが、アレックスは突然、前を見たままぼそりと呟いた。

「……お前、どれくらい強いんだ？」

ありさは驚き、思わず瞬きをした。

「はぁ？」

「学園長がわざわざ俺の隣に置くくらいだ。普通じゃないんだろ。

それだけだ。どれくらい強いのか、興味がある。」

いつも通りの無関心な口調だったが、その言葉にありさはますます苛立ちを募らせた。

「ふん！別にアンタに評価される筋合いはないし！」

胸を張りながら言い放った。

「二年生でもトップ5に入ってるんだからね！しかも内部大会だって、ピラミッド一つで優勝したんだから！」

「ほう、一つだけか。」

アレックスはわずかに顔を向けた。

ようやく少しだけ興味を示したらしい。

「そうよ。カテゴリー2の上位ランク、黒クラスのピラミッドよ。でも、本気を出せば二つ同時に扱えるわ。

ただ、私のメインに釣り合うサブが見つからないだけ――今までは、ね。」

ありさは腕を組み、得意げに言った。

「……なるほど。」

アレックスはぼそりと呟く。

「それでも、学園長が俺たちを組ませた理由は分からないな。」

「アンタは？どのクラス？」

アレックスは当然のように答えた。

「ない。」

「……は？」

「俺の魔法も、ピラミッドも、分類不能だ。」

まるで天気の話でもしているかのような無感情な口ぶりだった。

ありさはぽかんと彼を見つめた。

だが、それ以上言葉を交わす暇もなく、二人は目的地にたどり着いた。

そこには、黒く重厚な魔法刻印が施された大扉――天龍帝国魔法学院の学園長、御神（みかがみ）さつきの執務室があった。

白い甲冑を纏った二人の衛兵が厳かに立っている。

一人がドアを三度ノックすると、深いきしみ音とともに扉がゆっくりと開いた。

「――入りなさい。」

優雅でありながら威厳を感じさせる声が中から響いた。

二人は顔を見合わせることもなく、そのまま室内へと足を踏み入れた。

だが、彼らを待ち受けていたのは、ただの特別任務ではなかった。

それは、火花が散るような絆と、数多くのすれ違いから始まる、運命の出会いだった。

ミカガミ・サツキ学園長の執務室は、広くて優雅な空間だった。

古びた書物が並ぶ本棚、魔法陣を描くように宙に浮かぶクリスタル、そして夕暮れの光を取り込む大きな窓――。

部屋の中央、輝く刻印が施された豪華な机の後ろには、学園長の威厳ある姿があった。

その存在感だけで、歴戦の教師たちでさえ背筋を正すほどだった。

アレックスとアリサは、その机の前で立ち止まった。

アリサは腕を組み、苛立った表情を浮かべる。

アレックスは――ただ退屈そうにしていた。

「来てくれてありがとう。」

学園長は氷のように冷たい瞳で二人を見つめながら、静かに口を開いた。

「単刀直入に言うわ。あなたたち二人に、急ぎの任務を任せたいの。」

「任務……？こいつと一緒に！？」

アリサは声を荒げた。

「ミカガミ学園長、失礼ですが、問題児の一年生と一緒に行動する必要はないと思います！」

「だからこそよ。」

学園長はわずかに微笑みながら答えた。

「アレックスは確かに強いけれど、規律面ではまだ信用できない。

だからこそ、責任感と判断力、そして確かな腕を持つあなたが必要なの、アリサ。

互いの欠けた部分を補い合うのよ。」

「ちっ……。」

アリサは舌打ちし、露骨に不満を顔に出した。

「それで、任務内容は？」

アレックスは無関心な口調で割り込んだ。

学園長は机の上で指を組みながら答えた。

「帝国領の外れに、小さな村があるわ。そこへ研修に向かった三年生の生徒四名と、護衛についていた軍魔導士一名が消息を絶った。

最後の報告では、カテゴリー2の神獣（シンジュウ）の活動が確認されたとのことだった。

本来なら、それほど危険な相手ではないはずだった……。

けれど、その後、連絡は完全に途絶えた。すでに三日が経過している。」

「……だったら、なんで一年生と二年生だけで行かせるんだ？」

アレックスは視線を鋭くしながら問うた。

「帝国軍を派遣するか、政府に応援要請すればいいだろう。」

アリサは怒りで目を見開き、アレックスに向き直った。

「何ですって！？

誰が“二年のひよっこ”よ！」

アレックスは答えることすらせず、ただ彼女を見下ろした。

「怖いなら来なくていいぜ。」

彼は肩をすくめる。

「俺一人でも十分だしな。」

「っ……なによそれ！

アンタに何ができるっていうのよ！」

アリサは怒りに震えながら右手を掲げた。

ぱっと光が弾け、一振りの短剣が現れる。

白を基調とした鍔（つば）と、金色の装飾が施された柄。

その中心には、淡い青色に輝く六角形のピラミッド型宝石がはめ込まれていた。

学園長はそれを静かに見守っていたが、その瞳にはわずかな興味と楽しみが浮かんでいた。

「いい剣だな。」

アレックスはぽつりと呟いた。

「見た目だけじゃないことを祈るぜ。」

「アンタなんかに見せるものじゃないけど……

少しでも舐めた口をきくなら、すぐに教えてあげるわ！」

アリサは挑戦的な眼差しを向けた。

「なら、さっさと行こうぜ。」

アレックスはあくび混じりに言った。

「早く終わらせて、昼寝の続きでもしたいんだ。」

アリサは睨みつけたままだったが、これ以上何も言わなかった。

学園長は立ち上がり、二人に小さな巻物を手渡した。

それには帝国の紋章が刻まれている。

「これは正式な外出許可証よ。

一時間後、南門に魔導馬車を用意してあるわ。

絶対に失くさないで。

そして、これは単なる戦闘任務じゃない。

二人の“協力”も試されているのよ。」

二人は無言で巻物を受け取り、部屋を後にした。

空気には、緊張と苛立ち、そしてわずかな期待が混じっていた。

理想のコンビではない。

だが――だからこそ、運命は彼らに新たな道を用意していた。