第14章：誇りの代償に権利はない
ミナは立っているのがやっとだった。呼吸は荒く、脚は震えていたが、顔には微かな笑みが浮かんでいた。アレックスはしっかりとした足取りで近づき、何も言わずに彼女を抱きしめた。
「よくやったよ…」彼は優しく囁いた。
ミナは一瞬で赤面し、心臓が激しく高鳴った。
「ア、アレックス…！ な、何して…？」
「落ち着け。ただ君が無事か確かめたかっただけだ。」そう言っても、彼は彼女を離さなかった。
その頃、少し離れた場所でミサキは膝をつき、視線を地面に落としたままだった。拳を握りしめて、全身が震えていた。
「どうして…どうして私が負けたの…？」彼女は呟いた。
周囲の学生たちは静まり返っていた。誰もが信じられないという表情で、言葉を発する者はいなかった。
アレックスはミサキを見つめた。
「助けもなしに好き勝手やって勝てると思った罰だ。」冷たい口調で言い放った。「今のこの世界の状況では、自分の力だけを信じるなんて無謀だ… まあ、俺を除いてな。傲慢で自信過剰でいられるのは、俺だけだ。」
「アレックス！」ユメコ先生の鋭い声が飛ぶ。「それまでよ。」
彼女はミサキのもとへ歩み寄り、穏やかな表情を浮かべた。
「だからこそ、チームワークを重視するのです。現実の戦場では、目的も動機も未だに不明な存在と戦うことになります。唯一分かっているのは…彼らが容赦なく攻撃してくるということ。」
ミサキはさらに視線を落とした。
「私は…仲間なんていらない…」彼女は呟いた。
「それは良かったな。」アレックスが皮肉たっぷりに言った。「あんな酷い戦いぶりと、下位ピラミッドの相手に負けたことで…君と組みたがる奴なんていないだろう。嫌いな“仲間”に悩まされることもないさ。」
ミサキは勢いよく立ち上がり、怒りで顔を真っ赤に染めた。
「お前に…私の何が分かるっていうのよ！」
アレックスは興味なさげに肩をすくめて笑った。
「別に知りたくもない。俺が興味あるのはミナだけだ。」
ミナは横目でアレックスを見て、驚きと困惑を隠せなかった。
「でもな…」アレックスはミサキを真っ直ぐに見つめながら続けた。「一つだけ知ってることがある。」
全員が息を呑んだ。
「お前の家の悪名だよ。」
ミナは目を見開き、ミサキは一歩後ずさった。
「な、何を…？」
アレックスは彼女に一歩近づいた。
「お前はタチバナ家の名誉を取り戻すためだけにここにいるんだろ？ あの裏切り者の兄のおかげで。」
「なっ…なぜそれを知ってるの…？！」ミサキは震えた。
「悲惨だったろうな。」アレックスは容赦なく言い放った。「兄がチームを裏切って、ブラック真樹の教団に入ったんだろ？ 世界を滅ぼそうとする狂信者たちの集まりさ。俺から見れば、ただの臆病者だ。家族を捨て、お前という馬鹿にその責任を押しつけてな。」
パァン！
その平手打ちの音は、雷鳴のように響いた。
ミナは涙を浮かべながら、手を伸ばしたまま全身を震わせていた。衝動的な一撃と共に、彼女のピラミッドが無意識に反応していた。
アレックスはその場で動かず、ゆっくりと彼女の方を見た。
「人の兄をそんな風に言わないで…！」ミナの声は震えていた。「あなたには、彼らがどんな思いをしてきたかなんて分からない！」
学生たちは凍りついた。
ミサキは呆然としたままミナを見つめていた。そして初めて、ミナをライバルではなく、自分と同じ「傷ついた者」として見ていた。
アレックスは頬に手を添え、片方の口角を上げた。
「へえ…それは予想外だったな…」
重い沈黙があたりを包む。風がミナの髪を優しく揺らし、彼女はまだ手を差し出したままアレックスを見つめていた。学生たちは誰一人声を出さなかった。ユメコ先生も口を開こうとはしなかった。それは、二人の間でしか解決できない問題だと誰もが理解していた。
アレックスは動かず、頬には赤みが浮かんでいたが、その表情は変わらなかった。表向きは、冷静なままだった。
「意外と強く打つな、お前みたいな優しそうな子が…」彼はようやく呟いた。
ミナは答えなかった。唇が震え、目には怒り、悲しみ、そして罪悪感が混ざっていた。ほんのわずかに、恐れもあった。
「他人の兄のことを悪く言わないで…」ミナの声はかすかに震えながらも、しっかりとした芯があった。「たとえ怪物になったとしても…彼は私たちの一部だった。」
アレックスは腕を組み、彼女を見つめたままだった。
「でも、お前はミサキを庇わなかったな。なのに、兄のことになると怒るのか。」
「だって…！ あなたには分からないのよ！」ミナが突然叫び、学生たちは思わず一歩後退した。「愛していた人が、ある日突然、全く知らない存在になって…その人を憎むべきか、それともまだ愛しているべきか…そんな気持ち、あなたに分かるはずがない！」
アレックスは少しだけ眉をひそめたが、黙ったままだった。
ミナは深呼吸をし、少し落ち着いた様子で言った。
「あなたに…誰かを裁く権利なんてない。いつも皆の上に立ってるつもりでいるけど…あなたは、誰かを理解しようともしない。感じようとすらしない。」
その言葉は、アレックスの心の奥に突き刺さった。少しだけ口を開いたが…何も言わなかった。
「青春ドラマはもう終わった？」ミサキが後ろから皮肉交じりに言った。
ミナは振り返ったが、もう何も言う気力はなかった。
アレックスはミナをしばらく見つめた後、静かに彼女の前に歩み寄った。わずかに頭を下げ、囁いた。
「君の言う通りだ。」
ミナは驚いて彼を見た。
「俺は他人のようには感じない。普通に感じるべきことも、何も響かない。でも、それが理解していないという意味じゃない。ただ…理解しても、同意するとは限らない。」
彼は背を向けた。
「ミナ、ゆっくり休め。君は頑張ったよ。」
そして、何も言わずに歩き去ろうとしたが、最後に小さく囁いた。ミナにだけ聞こえる声で。
「君が勝って、良かったと思ってる。」
ミナはその場に立ち尽くし、頬を涙で濡らしながら、心臓が激しく鼓動するのを感じていた。アレックスは、いつものように何も言わせずに去っていった。
つづく…
