５３話。異端審問官を平伏させる
宗教国家エーリュシオン教国のトップである教皇の居城──カタリナ大聖堂の前に、機神ドラグーンは降り立った。
「は、はゎ～っ、やっぱりスゴいわ……」
ティアが壮麗に連なった尖塔を見上げて、感嘆の息を吐く。
カタリナ大聖堂は、第一級の芸術家たちが造営した世界最大の聖堂だ。荘厳さにおいて比類ない上に、城としての堅牢さも備えている。
例え魔物の軍勢に襲われても、中に収容した人々を守り抜けるように造られていた。
俺はハッチを開いて、機神ドラグーンの外に出る。
「おおっ、お待ち申しておりました。ヘルメス様！」
聖騎士団を伴って、門前で待っていてくれたジオス枢機卿が歓迎してくれた。
「こ、これが噂の機神ドラグーン！」
「なんと……っ！ 彼女が聖女ルーチェ様か！？」
整列した聖騎士たちから、どよめきが上がる。
ルーチェの放つ神々しさに、早くも魅力されてしまったようだ。
「むっ、私も聖女なんですけどぉ……」
ティアが不満げに呟くが、ジオス枢機卿たちの視線はルーチェに釘付けだった。
「それでは、すぐに教皇様のところに案内してください」
「はい。こちらへ。歩きながらお話しましょう」
聖騎士団に囲まれながら、俺たちは大聖堂の奥へと案内される。
「実は、教皇聖下の治療に当たる者は、教理省長官のラムザ枢機卿が厳しく選別しておりまして……私どもは教皇聖下にお目通りすることも、難しくなっているのです」
「そんなことが……？」
教理省とは異説・異端の審問や、神の教えを広めることを目的とした部署だ。
その発言力は、かなり強いとは噂で聞いていた。
「……ですが、直接お会いして確信を深めました。聖女ルーチェ様こそ、まさに神の御使い！ 彼女なら教皇聖下にお目通りも叶うでしょう」
ジオス枢機卿は興奮した様子でルーチェを見つめる。
「まさにその通り！」
「ルーチェ様からは、教皇聖下に勝るとも劣らない清らかなオーラを感じます！ はっ、い、いやこれは教皇聖下に対して不敬でした……」
聖騎士のひとりが口を滑らせた。
教皇は確か、大聖女の称号を持つ女の子だった。父なる神に選ばれた、地上でもっとも神に近い存在という触れ込みで、教皇に選ばれた。
その教皇にも勝るなどと言えば、さすがに問題発言だろう。
「お待ちあれ、ジオス枢機卿。恐れ多くも、教皇聖下の寝所に部外者を連れ込もうとは、いかなる了見ですかな？」
「ラムザ枢機卿！？」
その時、物々しく武装した集団を引き連れて、神経質そうな顔をした男が現れた。
集団が手にしているのは、ノコギリ刃、トゲ付きの鞭など、人を殺すための武器ではなく、痛めつけるための拷問器具だ。
「この人たち……まさか教理省・異端審問官！？」
ティアが恐怖にのけぞった。
神の教えに反した異端者を、拷問や処刑にかける異端審問官の悪名は世界中に轟いている。
彼らはみな顔を隠し、物騒な空気を醸し出していた。
「……俺はアーディルハイド王国のレナ王女の婚約者ヘルメスです。信徒として、教皇様を病からお救いしに来たのですが？」
変な難癖をつけられてはたまらない。俺は機先を制して声をかけた。
「そうであるぞ、ラムザ枢機卿。ヘルメス様は、教皇庁に多額の献金をされている信徒の中の信徒。しかもこちらのルーチェ殿は、かなりの力を持つ聖女であることを確認しています。何の咎があって、道をふさぐのですかな？」
「わ、私も聖女よ！ い、一応……！」
そんな俺たちの主張を、ラムザ枢機卿は鼻で笑った。
「これは笑わせる。錬金術師ヘルメス殿、あなたには異端の嫌疑がかけられている。そこのルーチェなる少女は、錬金術で造られたホムンクルスであるな？」
「なんと……！」
ジオス枢機卿や聖騎士団が、鼻白んだ。
まさか、もうそんな情報を掴んでいるとは驚きだった。
「神ならぬ者が、生命を創造する。これ、すなわち神への冒涜なり！ ヒャハハハハハッ！ ただで死ねると思うなよクソ異端者！」
ラムザ枢機卿が、悪鬼のごとき形相で叫んだ。
「何が聖女だ。人心を惑わす魔女め！ 判決、死刑！ 異端審問官ども、その娘を処分しろ！」
「はっ！ 死ねい、罪に穢れた魔女めが！」
異端審問官たちが、一斉にルーチェに襲いかかる。
「なっ！？ やめろ！」
俺はルーチェの前に立ち塞がった。バフ魔法を自分にかけて、異端審問官たちの首筋に手刀を叩き込んで気絶させる。
ここで彼らを殺傷したら、それこそ神敵扱いはまぬがれない。そうなれば、最悪の事態だ。
「父なる神は御座にて、すべてを御覧になっておられます。もし、その娘が、まことに神に選ばれた聖女であるなら、必ず救いの御手を差し伸べるハズ。それが無いということは、救うに値しない罪人ということです」
陶酔するようにラムザ枢機卿が告げた。
クソっ、敵の数が多い上に全員、手練だ。手加減した状態では、対応しきれないぞ。俺は異端者審問官たちを昏倒させながら、歯噛みする。
「と、とととんでもない屁理屈だわ！ ひどすぎじゃないの！？」
ティアが思わず反論する。
ラムザ枢機卿の論法を使えば、気に入らない者を葬ることをいくらでも正当化できるだろう。
「ヘルメス様、私も加勢します！ こらっ！ 私は聖女ティアよ！ 聖女なのよ！」
「よせ！ ティアまで魔女扱いされるぞ！」
「もう、遅い。教皇庁教理省は、聖女ティアの聖女認定を取り消す。異端者と魔女を庇う、貴様も罪に穢れた魔女だ！ 懺悔しながら死ね、小娘めぇえええ！」
ラムザ枢機卿が傲慢に顔を歪めて絶叫した。
「えっ、ちょ、ちょっと……！？」
ティアが気圧されて、あとずさる。
その時、ルーチェに武器を突き付けた異端審問官たちが、突如、動きを止めた。
「何？ どうしたお前たち……？」
ラムザ枢機卿が訝しむ。
「あっ、うわぁあああ……！」
異端審問官らは床にひざまずいて、ルーチェを感激の目で見つめた。
「天使、まさに天使だ……っ！」
「駄目だ。このお方を傷つけることはできない！」
「何！？ お、お前たち、まさか魔女に、たぶらかされたのか！？ 神敵を目前にして、何をやっているのだ！？」
ラムザ枢機卿が怒号を上げるが、彼の部下たちは動かなかった。
ひざまずく異端審問官たちは、天使に許しを乞う敬虔な信者そのものだ。
「あんたの言う通り、神が救いの御手を差し伸べてくれた、ということじゃないか？」
俺はラムザ枢機卿の前に歩み出た。
