３９
翌日、朝食を終えた後必要な荷物をまとめて、以前の召喚で使った補助具に入れ、召喚を待った。一部荷物を残すことにはなったが、それも皇国で相談して魔法で全てなかったことにするか、もう一度召喚を受けて取りに戻るかを決めることにした。
実家には、いつものようにイギリスに行くとだけ伝え、それ以上のことは何も言わなかった。
そうして彼らは、皇国に戻った。
懐かしい召喚の間。そこにいたのは、皇帝と皇太子、そして公爵が３人だけという寂しいものだった。
「久しぶりだね」
そう言って微笑むのは、皺が増えただけでほとんど変わらない皇帝。
勇樹はその顔を見た瞬間、その場に最敬礼の姿勢を取った。三姉妹もそれに倣う。
「ここには身内だけだ。そういうのはいらない」
そう言われて、勇樹が顔を上げると、
「陛下、お母様はどこですか？」
すぐ後ろからマリアルーナの声が聞こえてきた。
「ルーナか。大きくなったね」
「おかげさまで、今年16になりました。いろいろお話をお聞きしたいところですが、まずはお母様に会わせてください」
皇帝に対しても物怖じせずここまではっきり伝える姿は、まさにリリアンローズだ。
「……わかった。移動しようか」
皇帝はどこか寂し気に微笑み、ゆっくりと立ち上がった。
皇城内のアメジスト宮の一室に案内された。10年前まで暮らしていたそこは、今も変わらない姿を保っていた。
しかしそこに、目的の人はいない。
三姉妹が戸惑っている横を、皇帝が通り過ぎ、奥の寝室へ入っていった。勇樹も娘たちを促してついていく。
かつて並んで眠ったベッドの上で、リリアンローズは独りで眠っていた。
「お母様！」
「おかあさ……っ」
マリアルーナとアイリスは、慌てて駆け寄っていく。その声に、リリアンローズが反応することはない。
「３年になるかな。ずっと眠ったままだ」
「……」
勇樹は近づくことも、呼びかけることもできなかった。
愛する妻は、昔と変わらない綺麗な顔で、まるで死んだように眠っているのに。
「医者の話では、今後目を覚ます可能性は薄いらしい。今生きていること自体が不思議だと。……まるで、誰かを待つみたいにね」
きっと家族を待っていたに違いない。家族と会うために、頑張ってくれていたのだ。
「……違う……」
その時、勇樹の耳に、カトレアの声が入ってきた。
「レア？」
カトレアの顔を覗き込もうとすると
「こんなのお母様じゃない！」
そう叫んだ。
「レア！そんなこと言わないで！」
それに対し、マリアルーナが怖い顔をする。
「違うもん！」
しかしカトレアは、まるでその場から逃げるように、寝室を出て行ってしまった。
「レア！」
勇樹が追いかける。カトレアが足を止めたのは、廊下に出たところだった。
「レア」
「……せい……」
「レア、どうした？」
「わたしのせいだ！」
振り返ったカトレアの頬は、もう濡れていた。
「なん……」
突然のことに何が何だかわからず、勇樹が戸惑っていると、カトレアが抱き着いてくる。
「わたしがお母様はもういないって思ったから……っ、だから、お母様……っ」
「ち、違うぞ、レア。それは絶対に違う」
「なんでそう言えるの？！」
興奮したカトレアは、勇樹がなだめても泣き止みそうにはない。
「お母様……死んじゃったら……っ、どうしよ……っ！」
「レア、大丈夫だから」
勇樹は娘を抱きしめて、トントンと軽く背中を叩いて落ち着かせる。
まるで幼い子どもに戻ったかのように泣きじゃくるカトレアだが、彼女も13歳。大人への階段を登ろうとしている年齢だ。子供騙しは通用しない。
「レア、お父さんの話を聞いてほしい」
「……なに？」
「お父さんは、お母さんがこうなってしまったのがレアのせいじゃないと言える。でも、なんでと言われると説明できない」
「……」
「だから、一緒に話を聞きに行かないか？伯父さんたちに、お母さんの身に何が起きて眠ってしまったのか。それを聞いたら、レアのせいじゃないことは証明できるはずだ」
勇樹自身も早く確かめたかった。何かできることはないか、確かめたかった。
そんな父の願いを知ってか知らずか、カトレアも小さく頷いてくれた。
