異世界結婚生活記

１１

その日、勇樹は１人で皇城内を歩いていた。

皇女はあれから元気になり、アメジスト宮で大人しくしているものの、産まれてくる子どものためにと編み物や刺繍に忙しい毎日。

勇樹も時間があればそれを手伝うが、今日は息抜きに散歩していた。

その足が向かった先は、過去に一度だけ、皇女が連れてきてくれた場所、エメラルド宮。

かつて皇妃宮でありながら、主を失った今は使われない“開かずの間”と化している。

広い廊下を歩き、ちょうど中央に当たる部屋の前に立つ。

そのドアは珍しくわずかに隙間ができていた。

不思議に思って覗き込んでみると、壁にかけられた大きな肖像画の前に、人影が１つ。

「……皇帝陛下」

その影が振り返った姿を見て、勇樹は慌てて頭を下げた。

「……いい」

皇帝から短い言葉が聞こえてきて、顔を上げる。

肖像画に描かれている美しい女性は、皇帝の唯一の妻であり皇女たちの母、マリアローズ皇妃。

「……男は、いつになっても女に弱いものだ」

突然、普段は寡黙な皇帝が口を開いた。

「陛下も、皇妃殿下には弱かったのですか？」

「過去ではない。進行形だ」

「……申し訳ございません。しかし、一国の皇帝をも弱さを認める女性とは……。皇妃殿下はお強い方だったのですか？」

「いや、弱かった」

「は……」

「幼い頃からの友人のような関係だった。大人たちに仕組まれた関係だったのにな」

「それは、どういう……」

「皇妃は公爵家の娘だった。公爵に連れられて皇城に遊びに来ることもよくあった。私は年の近い彼女に興味を示し、遊び相手にした」

公爵令嬢だったという皇妃。おそらく皇太子と公爵令嬢の年齢が近いため、将来の夫婦にと周りが画策したのだろう。

「同じアカデミーに通い、同じように学んだ。１つ魔法を使えるようになる度に、皇妃は私に勝負を挑んできた。何度負けても懲りず、一度手を抜いて勝たせてやると怒る。何がしたいのかわからなかったが、そんなことをしてくる人間は、私の周りには彼女以外にいなかった」

「なるほど……。皇妃殿下は陛下に勝ったことがあったのですか？」

「一度だけな。その時にはもういい年になっていたはずだが、子どものように喜んでいた。大人に仕組まれた関係だとわかっていても、愛さずにはいられない。そんな女だった」

たった一度。その言い方では、おそらく何度も勝負を挑んできたのだろう。

一国の皇太子相手に勝負を挑む公爵令嬢など、本当にいたのかと思ってしまうが。

「結婚してからも、私が政務を言い訳にする度に、皇妃は怒った。幼い頃と変わらない顔でな。おかげで、皇妃を亡くした後も、怒られるかもしれないと家族を優先せずにはいられなくなった。……リリィにはよく怒られたがな」

盗賊により愛する人の命を奪われた皇帝。悲しくなかったはずはない。悔しくなかったはずはないのだ。

おそらくそんな皇帝を支えたのが、１人娘であり、皇妃によく似た顔立ちの皇女だったのだろう。

「おかしなものだろう。今まで怒られるかもしれないと怯えた相手に、今は自ら会いに来ている。怒られるはずもないのに、怒られに来ている」

「……おかしくはありません。それに今の皇帝陛下を見て、皇妃殿下がお怒りになることはないでしょう。陛下はご家族をとても大切にされています」

会いたい。そんな気持ちが伝わってくるようだった。

勇樹の返答に皇帝はわずかに驚き、そしてその顔のシワを深くした。

「気を付けろ。女は子どもを持ってからが本性だ。子どもを守ろうとするからな」

「どんな彼女でも、自分は彼女を愛しますよ」

最後の言葉は、皇帝ではない、１人の父親としての言葉だったに違いない。

未だ皇女にも言っていない愛の言葉を、義父に告白してしまうとは。

しかし皇帝の横顔は、なぜか嬉しそうに見えた。

エメラルド宮を出た勇樹は、また１人で歩いていた。

そろそろアメジスト宮に戻ろうか。それとも、もう少し散歩をしていこうか。

そういえば、しばらく備品庫に行っていなかった。様子を見て皇女に伝えれば、喜ぶだろう。

勇樹の足が備品庫に向いた時

「ユウキ殿下！」

アメジスト宮の宮女の１人が、慌てた様子で駆け寄ってきた。

「どうした？」

「殿下、大変でございます。皇女殿下が……！」

その口から出たのは、信じたくない言葉だった。

「リリィ！」

慌ててアメジスト宮に戻ると、皇女はベッドに座っていた。

その周りにいる宮女、そして皇城助産師たち。

「リリィ……」

ベッドに歩み寄ると、皇女はただ黙って視線を送る。その目の奥に潜む涙に気づいた。

「ユウキ殿下、拝謁致します」

助産師の１人が口を開く。

「皇女殿下におかれましては、この度のご懐妊、残念ながら流産ということに」

「……わかった。下がってくれ」

「……は」

「失礼いたします」

助産師たちと宮女、全員を外に出し、皇女を見つめる。

どう声をかけたらいいのだろう。ベッドの枕元には、つい先ほどまで作っていたのだろう産着が置かれていた。

「……リリィ」

もう一度声をかけると、皇女の目にまるで堰を切ったように涙があふれ始め、その手が勇樹めがけて伸びてくる。

「リリィ……」

何も言えないまま、その体を抱きしめた。

「……なんで……」

耳元で涙に染まった声が聞こえる。

「……赤ちゃん……どうして……っ！」

「リリィは悪くない。タイミングが合わなかったんだ」

安静にしていた。大好きな仕事もせず、産まれてくる子を思ってたくさんの産着に刺繍を入れた。

「……ごめんなさい、ユウキ……わたし……赤ちゃんが……」

「大丈夫。リリィが悪いわけじゃない」

楽しみにしすぎたのか。皇女が楽しむからと一緒に誕生を心待ちにしたのが、彼女に罪悪感を与えてしまっているのか。

「きっとまた戻ってきてくれるから」

何をどう伝えるのが正解か。どれが彼女の心を救うのか。

「リリィ、愛してる」

そんな疑問ばかりの中で、口をついて出たのはそんな言葉だった。

「愛してる、リリィ」

「……ユウキ……」

皇女はついに泣き出してしまった。