婚約破棄を従姉に奪われた愛蘭は、伯爵家を追放され、路頭で死そうになるが、皇都で後宮画家になり、イケメン上司原水と出会い、溺愛される！

第五話 愛蘭（あいらん）、後宮での初日

後宮初日、愛蘭（あいらん）、女の園に入る！

　試験に合格した愛蘭は、住まいを宮中の宿舎へと移動した。

　図画省の役人は三食が支給された。

　愛蘭の生活も大幅に改善されたが、昼食は思ったよりは質素だった。

　白米に、薄味の菜の炒め物。

　だが、ここ数か月、ろくに温かい食事をとっていなかった愛蘭にとっては、それだけで胸が満たされるようだった。

　箸を置いたころには、お腹が満たされていた。

「午後からは後宮へ行ってくれ。わたしは中に入れないから、後宮の担当者と打ち合わせてくれ」

　そう告げたのは、劉原水（りゅう・げんすい）だった。

　図画省に勤める美形の若い官吏であるが、この省の実務を取り仕切る大人物である。

　後で知ったことだが、整った顔立ちから、宮中の女性たちに人気が高いらしい。

「心しておけ。あそこは……絵の腕だけでは、生き残れぬ場所だ」

　その言葉の重みに、愛蘭は小さく息を呑んだ。

「……はい」

　分かっている。噂だが、怖い話をいくつも聞いたことがある。

　けれど、今さら引き返すことはできない。

◆　◆　◆

　午後、王宮の奥へと進むにつれ、空気が変わっていった。

　人の数は減り、音も少なくなる。

　代わりに、どこか甘く、濃い香の匂いが漂ってきた。

　やがて現れたのは、朱塗りの巨大な門だった。

　昼の光を受けてなお、鈍く艶めく赤。

　それは、外界と内界を隔てる、はっきりとした境界線だった。

　劉原水が門番に簡単な説明をすると、門は軋む音を立てて開かれる。

　すでに待っていた侍女が、愛蘭を一瞥し、静かに一礼した。

「こちらへ」

　その声は柔らかいが、どこか感情がない。

　――後宮だ。

　愛蘭は胸の奥で、そっと息を整えた。

◆　◆　◆

　侍女に導かれ、奥へ、奥へと進む。

　回廊は長く、庭園がいくつも続いている。

　池に浮かぶ蓮、風に揺れる柳、色鮮やかな花々。

　美しい。

　けれど、なぜか落ち着かない。

　視線を感じるのだ。

　どこからともなく。

　姿は見えなくても、確かに、見られている。

　――値踏み、だ。

　西後宮と呼ばれる大きな建物が見えてきたとき、愛蘭は、知らず背筋を伸ばしていた。

　侍女と二人で中へ入ると、磨かれた床が静かに音を返す。

　そのとき――

「噂の絵師は、この娘かしら？」

　澄んだ声が、空気を切り裂いた。

　愛蘭が顔を上げると、そこに立っていたのは、優雅な衣をまとった女性だった。

　貴妃・林 蘭沁（りん・らんしん）。

　艶やかな黒髪。

　宝石のように輝く瞳。

　微笑みひとつで、周囲の空気を支配する存在。

　この国で、最も皇帝に近い女のひとり。

「……はい。愛蘭と申します」

　声が震えないよう、必死に抑える。

「わたくしは、林 蘭沁（りん・らんしん）よ。あなた、異国の血が流れているのかしら、綺麗な顔立ちをしているのね。それにしてもずいぶん、若いのかしら」

　蘭沁は、愛蘭を頭の先から足元まで、ゆっくりと見た。

　――逃げ場のない視線。

「どこの国の人でもいいわ。とにかく、わたくしの肖像を綺麗に描ける者を探していたの。

　張玉寧が、面白い絵師がいると申していたから楽しみにしていたのかしら」

　その名を聞いて、愛蘭は小さく頷く。

「見せてもらえるかしら？」

　拒否は許されないが、ここは絵の実力を見せるチャンスでもある。

　愛蘭は画帳を広げ、蘭沁（らんしん）の前に立った。

◆　◆　◆

　描き始めると、不思議と心は静まった。

　光は、右上の窓から差し込んでいる。

　黒髪は光を吸い、わずかに青みを帯びる。

　肌は白いが、冷たくはない。

　――美しい人だ。

　だが、美しいだけの絵では物足りない。

　もう一工夫が必要だ。

　微笑みの奥に隠された疑惑的な魅力。

　この笑みを引き出すなら、誰の笑顔が似合うか？

　そうだ！　答えは出た。

　モナリザのような謎の微笑みが彼女には合いそうだ。

　視線の端に宿る、警戒を隠した微笑。

　それらを、線と影に落とし込んでいく。

　周囲では、西後宮の侍女たちが、息を潜めて様子を見ていた。

　下書きを終えたところで、絵を差し出す。

　蘭沁（らんしん）は、それを見た瞬間――

　ふっと、目を大きく見開いた。

「……本当に、わたくしがいるみたいかしら」

　指先で、そっと紙に触れる。

「なんて、不思議なの……かしら」

　ざわ、と空気が動いた。

「平らな紙なのに、絵の中のわたしがじっとわたしを……見ている感じがするかしら」

　囁きが、広がる。

　愛蘭は、胸の奥で小さく拳を握った。

　――アカデミーで学んだことが、ここで生きた。

　――家を追われたわたしでも、役に立てる場所がある。

　だが、その喜びは、同時に――

　後宮という場所での「目立つ」という危険をも意味していた。

◆　◆　◆　

　翌日。

　愛蘭は、正式に後宮専属の絵師として任命された。

　再び、あの朱塗りの門の前に立つ。

　今日は、もう「仮採用の画家」ではない。

　門をくぐった瞬間、世界が切り替わる。

　華やかな庭園。

　香の匂い。

　玉を踏む音。

　妃たちの侍女が行き交う気配。

　すべてが、美しく、閉ざされている。

「絵師の愛蘭様ですね？」

　一人の侍女が歩み寄り、丁寧に頭を下げた。

「本日より、後宮の御用絵師として、赤南院に居を構えていただきます」

　案内された部屋は、質素だが明るかった。

　窓から差す光は柔らかく、絵を描くには申し分ない。

　部屋の隅に置かれた、古い筆置き。

　それを見つめた瞬間、胸が、きゅっと締めつけられた。

「……お父様。アンソニー」

　フランで出会った大切な人のことを、心の中で呼ぶ。

「わたし、このチャンスを無駄にしません」

　だが――

　喜びと同時に、背筋がひやりと冷える。

　ここは後宮。

　美を競い、寵愛を争う、女たちの園。

　絵師といえど、妃たちの顔を描くということは、

　その優劣を、無言で示す力になりうる。

「これから……何が起きるのかな」

　小さく呟いた声は、誰にも届かない。

　それでも、恐れよりも、大きな期待があった。

　――生きるためだけの絵ではない。

　――未来を切り開くための芸術（アール）だ。

　市場で張玉寧と出会った、あの日から続く道。

　愛蘭は、後宮の深い朱色を見上げ、静かに決意した。

　この場所で、

　異端と呼ばれた西洋画で――

　わたしは、生き抜く。

　こうして、家を追われたフラン人の血が流れるハーフ女性・愛蘭の後宮絵師としての物語が始まるのだった。