婚約破棄を従姉に奪われた愛蘭は、伯爵家を追放され、路頭で死そうになるが、皇都で後宮画家になり、イケメン上司原水と出会い、溺愛される！

第三十三話 【最終回】愛凛、フラン王国のアカデミーに入学する

きらきらの、その先へ――愛凛視点――

　フラン王国の朝は、光がやわらかい。

　石畳に反射する陽光も、アカデミーの白い校舎も、どこか絵の具を薄く溶かしたような色をしている。

　わたし――愛凛は、今日もスケッチ帳を抱えて歩いていた。

　十五歳。

　黒髪は肩より少し下まで伸び、母――愛蘭に似ていると、よく言われる。

　フラン王国と東国、二つの王家の血を引く存在。

　そう説明されることもあるけれど……正直、あまり実感はない。

（だって、絵の方が大事だもの）

　構図。光。影。

　それだけ考えていられたら、それでいい。

　　　　　◇

　アカデミーの美術棟で、初めて彼を見たのは、入学してすぐの頃だった。

　高い窓から光が落ちる教室。

　キャンバスの前に立つ、ひとりの少年。

　きらきらとした金髪。

　柔らかな色の瞳。

　筆を持つ横顔が、あまりにも整っていて。

（……きれい）

　それが、最初の感想だった。

「それ、面白い構図だね.東国の絵かな？」

　声をかけられて、はっとする。

「え……？」

　振り向くと、彼がいた。

「影の置き方。大胆で素敵だね」

　一つ上の先輩。

　アルバート＝ド＝フラン。

　アカデミーでも、絵が上手いことで有名な人だった。

「……ありがとうございます」

　顔が、熱くなる。

　絵を褒められたはずなのに。

　なのに、どうしてこんなに胸が騒ぐのだろう。

　――答えは、分かっていた。

　わたしは、すっかり彼の顔に夢中だったのだ。

　　　　　◇

　それから、何度か話すようになった。

　構図の話。

　色彩の話。

　好きな画家の話。

「君の絵、どこか懐かしい」

「そうですか？」

「うん。海の匂いがする」

　その言葉に、少しだけ誇らしくなる。

　だって、わたしは緑港で育ったのだから。

　ある日の放課後、アルバートが言った。

「ねえ、よかったら……家に来ない？」

「……え？」

「作品、もっとゆっくり見せたいんだ」

　少し緊張しながら、頷いた。

　　　　　◇

　連れて行かれた屋敷は――想像以上だった。

（……え？）

　門。庭。建物。

　どれを見ても、絵本に出てくるような規模。

「ここ……」

「うん。僕の家」

　さらりと言う。

「……公爵家、だよ」

　思わず、立ち止まった。

「ご、ごめんなさい。知らなくて……」

「気にしないで」

　アルバートは、少し困ったように笑う。

「僕も、あまり気にしてないから」

　その言葉に、ほっとした。

　　　　　◇

　客室で待っていると、扉がノックされた。

「失礼します」

　入ってきたのは、落ち着いた雰囲気の金髪の中年男性と、優しそうな中年女性。

「はじめまして、アルバートの父のアンソニーです」

「こんにちは、アルバートの母のソフィアですわ」

「愛凜です」

　――そして。

「……あ」

　アルバートに似たアンソニー様が、わたしの顔を見て、目を見開いた。

「ま、まさか……」

「あなた、もしかして……」

　ソフィア様が、そっと近づく。

「愛蘭に、そっくりですわ」

　胸が、どきりとした。

「……母をご存じなんですか？」

　アンソニー様は、懐かしそうに微笑んだ。

「もちろん。私は君の母とアカデミーで学んだ仲だよ」

　――そういえば、その名に、聞き覚えがあった。

　母と父と一緒に東国を守った人だったような……。

「東国の危機を一緒に乗り切った仲でもあるよ」

　隣のソフィア様が、小さく頷く。

「わたしも、愛蘭とは面識があるのですわ。

　本当に……あなた、よく似ているのですわ」

　その空気は、驚くほど和やかだった。

　重さも、探るような視線もない。

　　　　　◇

　お茶の席で、自然と話題になった。

「そういえば、婚約者はいないの？」

　ソフィア様の問いに、わたしは首を振る。

「いません」

　アルバートも、同じだった。

「小さいうちに決めるより、物心ついてからでいいだろうって」

　アンソニー様が、穏やかに言う。

「私たちは、そう考えた」

　その言葉に、胸が温かくなる。

（……似ている）

　母と、父の考え方に。

　　　　　◇

　帰り道。

　並んで歩きながら、アルバートが言った。

「……驚いた？」

「はい。それにしても……」

「しても？」

「とても素敵な父母ですね。キラキラしていて」

　正直な気持ちだった。

　アルバートは、少し照れたように笑う。

「……僕はね」

　足を止めて、こちらを見る。

「君といると、落ち着く」

　胸が、きゅっとなる。

（……きらきらの王子様、顔がすごく好みだからかな？）

　思わず、そう思った。

　すると、彼は小さく息を吐く。

「不思議だね」

「？」

「君に、魅了されている自分がいる」

　視線が、絡む。

　え？　ま、まさか両思いなの？

　　　　　◇

　それから、時間は静かに進んだ。

　絵を描き。

　語り合い。

　気づけば、互いの存在が、当たり前になる。

　そして――

「愛凛」

　夏の舞踏会、バルコニーで涼んでいると、隣にいたアルバートは私を呼んだ。

　目の前で跪き、ドキドキする綺麗な顔で、私の手を取って、口づけを落とした。

「君を愛している。どうか僕と、婚約してほしい」

　その言葉に胸が、いっぱいになる。

　血筋でも、立場でもない。

　ただ、好きだから。

「……はい、私もあなたを愛しています」

　その返事は、自然に口から出ていた。

　母が絵を愛し。

　絵を愛する母をそのまま父が愛したように。

　わたしもまた――

　自分の心で、未来を選ぶのだ。

　きらきらは、始まりにすぎない。

　その先にある、確かな光へ向かって。

　【完】

　これで最後になります。ありがとうございました。

　感謝感謝です。(*- -)(*_ _)ペコリ

　山田バルス