婚約破棄を従姉に奪われた愛蘭は、伯爵家を追放され、路頭で死そうになるが、皇都で後宮画家になり、イケメン上司原水と出会い、溺愛される！

第三十話 劉原水視点 愛蘭への釣書

愛蘭の結婚話

帝都へ戻ってからの日々は、驚くほど穏やかだった。

　朝、政務に追われ、昼には奏上書を捌き、夕刻には愛蘭と並んで庭を歩く。

　特別な出来事など、何もない。

　だが――それが、何よりも尊い日常だった。

（……これが、守りたかったものか）

　風に揺れる木々を眺めながら、そう思う。

　愛蘭は相変わらず忙しく、図画省と後宮を行き来しながらも、疲れた様子を見せなかった。

「原水様、今日は顔色がよろしいですね」

「……そうか？」

「ええ。肩の力が抜けています」

　彼女はそう言って、微笑んだ。

　その笑顔を見るだけで、胸の奥が温かくなる。

　――この日々が、ずっと続けばいい。

　そう願ったのは、決して贅沢ではないはずだった。

　　　　　◇

　だが、その呼び出しは、唐突だった。

「第三皇子・劉原水、参れ」

　帝の使者の声は、静かだが逆らいようのない響きを帯びている。

　向かった先は、帝の執務室。

　政治の中枢であり、ここで多くのことを決める場所である。

　執事官を通して中に入ると、父である帝が待っていた。

「来たか」

「はい、父上」

　帝は巻物を手にし、こちらを一瞥する。

「緑港伯領での一件、見事であったな」

「……恐れ入ります」

「特に――」

　帝は巻物を軽く叩いた。

「愛蘭の働きがな」

　胸が、嫌な予感でざわついた。

「後宮画家としてだけでなく、外交的にも大きな成果を挙げた。

　結果、どうなったと思う？」

「……」

「釣書だ。三件ある」

　机の上に置かれた三通の書状。

　どれも、由緒正しい家の紋が押されている。

「緑港伯の婿を狙っておるのだろう。分かりやすい話だ」

「……父上」

「これは命令だ」

　帝は淡々と言った。

「お前が対処せよ。緑港伯領での褒美だ。内容は任せる」

　あまりの出来事に――頭が、白くなった。

　　　　　◇

　執務室に戻っても、気持ちは落ち着かなかった。

（釣書……愛蘭に……？）

　あの穏やかな日々の中に、そんなものが入り込む余地があったとは。

「……張玉寧」

　呼び出したのは、長年仕える腹心だった。

　立派な衣をまとった中年の男は、静かに一礼する。

「お悩みの様子ですな」

「……分かるか」

「顔に出ております」

　苦笑しながら、原水は事情を話した。

「……愛蘭に、縁談が来た」

「ほう、まあ、当然かと」

「三件だ。どれも有望だが……」

　言葉が、続かない。

「好きな女性に、他の男を紹介するなど……どうすればいい？」

　張玉寧は、少し考えてから答えた。

「殿下。心のままに、選ばれるのがよろしいかと」

「……心のままに？」

「愛蘭様ご自身に、です」

「……それで、よいのか」

「縁談とは、本来そういうものです」

　原水は、机の上の釣書を見る。

　一枚目。

　公爵家三男、二十五歳。容姿端正、社交的。条件は申し分ない。

　二枚目。

　侯爵家次男。最近力を付けている、野心家。

　三枚目。

　伯爵家次男。国で五本の指に入る商会を運営する実業家。

（……誰もが、緑港伯を見ている）

　愛蘭自身ではなく。

　　　　　◇

　その日の夕刻、原水は意を決した。

　図画省での一日の作業を終え、帰宅する愛蘭を呼び止めた。

　二人はテーブルに向かい合って座る。

「……愛蘭」

「はい、なんでしょう」

「その……愛蘭宛に釣書が来ている」

「……は？」

　彼女の声が低くなる。

「どうするか……」

　愛蘭がじっと原水を睨む。

「馬鹿！」

　即答だった。

「……え？」

「どうするか、じゃありません」

　愛蘭は腕を組み、はっきりと言う。

「そんなの断ってください」

「……帝からの依頼でな。断るのは難しい」

　溜息混じりにそう言うと、愛蘭は一瞬、悲しそうな顔をした。

「……そうなのですか、原水様はそれでいいのですか……」

　原水は、釣書を愛蘭の前に差し出した。

「……すまない。この中から、選んでくれ」

「……これは、命令ですか？」

「そうなる、この中の相手と結婚してくれ」

　だが、原水として苦渋の決断であった。

　　　　　◇

　愛蘭は、一枚目を開く。

「公爵令息……条件は良いですね」

　淡々とした声。

「でも……好みではありません」

　二枚目。

「侯爵令息……見た目は良いですけど……遊んでいそうですね」

　三枚目。

「伯爵令息……お金持ち。でも……お金だけでは愛は買えません」

　彼女は、首を振った。

「わたしが好きなのは……」

　原水は胸が、締めつけられる。

　――その時。

「……？」

　愛蘭は、もう一枚釣書があることに気づいた。

「……これは」

　封を切り、目を通した瞬間。

　ぽろり、と瞳から雫が流れ落ちた。

「……愛蘭？」

　彼女は、涙を浮かべたまま、顔を上げる。

「……これが、いいです」

　差し出された釣書。

　そこに記されていた名は――劉原水。

　そして、短い文。

『愛蘭。愛している。

　わたしと、結婚してほしい』

　　　　　◇

　原水は、気づけば彼女の前に膝をついていた。

「……選んでくれて、ありがとう」

　震える声で、はっきりと告げる。

「わたしと、結婚してほしい」

　愛蘭は涙を拭い、微笑んだ。

「はい、喜んで」

　静かだが、確かな声。

「わたしは、原水様をお慕いしています」

　その瞬間、胸の奥に溜まっていた不安が、すべて溶けていった。

　――こうして。

　平凡穏やかだった日々は、

　確かな未来へと、静かに形を変えたのだった。