婚約破棄を従姉に奪われた愛蘭は、伯爵家を追放され、路頭で死そうになるが、皇都で後宮画家になり、イケメン上司原水と出会い、溺愛される！

閑話５ ブリテン帝国 マイケルの断罪

――帝国が選んだ結末――　マイケル＝フラム視点

　扉が閉まった音で、すべてを理解した。

　――来たな。

　ブリテン帝国へ向かう船の船室。

　外は夜。

　海は静かすぎるほど静かだった。

　護送という名の隔離。

　送還という名の処理。

　私は、最初から分かっていた。

（帝国は、私を裁かない）

　裁く必要がないからだ。

　失敗した外交官など、記録から消せばいい。

　そして――

　知りすぎた者は、必ず消される。

　◇　◇　◇

　ノックはなかった。

　鍵が回り、男たちが入ってくる。

　動きに無駄がない。

　軍人でも、正規の諜報員でもない。

（……ランフォート侯爵の犬か）

　ブリテン帝国政界。

　内部抗争の名は、嫌というほど知っている。

　ランフォート＝リヴァプール侯爵。

　帝国内で私と同じく“裏の仕事”を請け負いながら、常に足を引っ張ってきた男。

（なるほど……ここまでのようだな）

　男の一人が、低い声で言った。

「マイケル＝フラム殿」

「……何用だ」

　あえて、穏やかに返す。

「我々は、ブリテン帝国の“調整役”だ」

「貴殿の件について、最終処理を任された」

　やはり、だ。

「命令は？」

「“事故死”もしくは、“心中”」

　私は、思わず笑った。

「選択肢をくれるとは、優しいな」

　男は、表情を変えない。

「どうしますか？」

　――どうするか、だと？

（選択権があるように見せるのが、帝国流か）

　◇　◇　◇

　私は、ゆっくりと椅子から立ち上がった。

「……キャサリン＝レスターナ公爵令嬢は？」

「別室です」

　それを聞いて、胸の奥が、わずかに痛んだ。

（やはり、彼女もか）

　彼女は、皇族の血を引く。

　生かしておけば、いつか“利用価値”が生まれる。

　だが――

　今回の件では、やりすぎた。

　東国への権益を失ったのなら、帝国は許さないだろう。

「無理心中が、いいだろう」

　私の声は、自分でも驚くほど冷静だった。

　男たちが、わずかに視線を交わす。

「理由は？」

「簡単だ」

　私は、淡々と告げる。

「私一人が死ぬよりは、物語として“美しい”方を選びたい。

　東国で愛しあう男女が無理心中すると」

　それに。

（仮にわたしが事故死なら彼女は病死で消されるのだろう）

「キャサリン嬢に会えるかな？」

　男が、事務的に小さく頷く。

「……その時にな」

　その言葉を口にした瞬間、胸の奥が、ひどく痛んだ。

（すまない、キャサリン）

　だが、選択肢はない。

「抵抗する気はない。キャサリン嬢にも手荒なことはするな。

　“悲劇の心中”だ。余計な傷は不要だろ」

　男は、短く頷いた。

「承知した」

　◇　◇　◇

　独りになった船室で、私は深く息を吐いた。

（結局……）

　私は、最後まで“帝国の役に立つ”選択をしている。

　生きている間も。

　死ぬ瞬間さえも。

（滑稽だな）

　扉の向こうから、かすかな物音が聞こえる。

　キャサリンが、連れて来られるのだろう。

　あの誇り高い公爵令嬢。

　最後に見る顔は、どんな表情だろうか。

（怒るか）

（泣くか）

（それとも……理解するか）

　◇　◇　◇

　扉が開いた。

　キャサリン＝レスターナが、二人の男に挟まれて入ってくる。

「……マイケル？」

　彼女は、すぐに状況を察したようだった。

　無表情な男たち。

「そういうこと、ですのね」

　声は、震えていない。

「及ばずながらお供します」

　私は、彼女を見つめる。

「帝国は、我々が邪魔になった」

「……予想しておりましたわ」

　彼女は、皮肉に微笑む。

　その強さに、胸が締めつけられる。

（彼女は、最後まで誇り高い）

「……心中、という形になります」

　私が告げると、彼女は一瞬だけ目を閉じた。

　そして。

「……それもまた美しい終わり方ですわね」

「ああ」

「帝国にとって？」

「我々にとっても、だ」

　沈黙。

　やがて、彼女は静かに言った。

「……分かりましたわ。抵抗は、しません」

　その言葉が、何より辛かった。

（私は……最後まで、彼女を利用したのだ）

　◇　◇　◇

　男たちが、準備を始める。

　毒。

　記録用の文書。

　“心中”の演出。

　私は、キャサリンに視線を向ける。

「……すまない」

「いいえ」

　彼女は、はっきりと言った。

「あなた一人に、背負わせるつもりはありませんでしたから」

　その言葉に、救われた気がした。

　男が、短く告げる。

「時間です」

　私は、最後に命じる。

「――終わったら、記録は、確実に処理しろ」

「承知しました」

　そして。

（これが……私の、最終任務か）

　帝国のために生き、

　帝国のために死ぬ。

　だが――

（せめて、彼女と一緒だ）

　それだけが、

　最後に残された、ささやかな救いだった。

「その前に少し時間をくださらない。ほんの少しです」

　キャサリン嬢は近づいてきた。そして、甘える声で私の頬を撫でる。

「心中相手と口づけを交わしていないなんて、おかしいですわね」

「それもそうですな。麗しのキャサリン嬢、愛しています」

　そう告げた後、私はキャサリン嬢の唇を奪う。

　彼女は情熱的で、私も思わず快楽を覚えてしまう。

「実はお慕いしていましたの」

　キャサリン嬢の意外な言葉に、私は驚きもしつつ微笑を浮かべた。

「キャサリン嬢、わたしもです」

　二人で見つめ合い、小さく笑いながら、毒杯を口に含む。

　闇が、静かに降りてくる。

　◇　◇　◇

　翌朝。

　二人の死は、「無理心中」として報告された。

　帝国は何も失わなかった。

　ただ――

　忠誠を尽くした男と、誇り高き令嬢が、

　歴史の裏側から、消えただけだった。