婚約破棄を従姉に奪われた愛蘭は、伯爵家を追放され、路頭で死そうになるが、皇都で後宮画家になり、イケメン上司原水と出会い、溺愛される！

第二十九話 愛蘭（あいらん）の元をアンソニーが訪ねる。

アンソニーとの話し合い

　フラン王国大使館の馬車が、緑港伯領の官庁街に姿を現したのは、穏やかな昼下がりだった。

　潮風に混じる革と香油の匂い。

　その馬車を見ただけで、愛蘭は来訪者が誰なのかを悟った。

「……アンソニー」

　名を呟くと、胸の奥に小さな波が立つ。

　かつて自分を支え、守ろうとしてくれた人。

　そして――決して結ばれなかった人。

　　　◇　◇　◇

　応接の間には、三人だけが集まった。

　劉原水、愛蘭、そしてアンソニー＝ド＝フラン。

　いつもと変わらぬ優雅な立ち姿だが、その表情には、どこか晴れやかな諦観が漂っていた。

「その後は大丈夫？　愛蘭」

「……ええ、おかげさまで」

　言葉は穏やかだが、どこか距離を測るような響きがあった。

　アンソニーは一礼し、劉原水へと向き直る。

「第三皇太子殿下。まずは礼を言わせてほしい」

「礼？」

「今回の件です」

　彼は静かに語り始めた。

「ブリテン帝国の策謀は露見し、東国への深入りは当面不可能になった。

　そして結果的に――フラン王国は、東国に“貸し”を作る形になった」

　劉原水は黙って聞いている。

「外交とは、力だけでなく、信義と恩がものを言う。

　今回、我々にとってブリテン帝国の影響力を下げられたのは、かなり大きい」

「……そうか」

「あなたの判断は正しかった」

　アンソニーは、はっきりとそう言った。

　　◇　◇　◇

　一拍置いて、アンソニーは愛蘭へと視線を戻す。

「そして――愛蘭は手柄を立てた」

「……わたしは」

「謙遜はよしてくれ」

　柔らかな笑み。

「後宮画家としてだけでなく、一人の人間として、東国を守った。

　それは、誇るべきことだ」

　愛蘭は、思わず俯いた。

「……ありがとうございます」

　アンソニーは、その様子を見て、小さく息を吐いた。

「……さて。本題に入ろうか」

　空気が、わずかに引き締まる。

「私は、母国へ帰る」

　その言葉は、静かだが、はっきりとしていた。

「帰国……ですか？」

「うん。フラン王国本国からの正式な呼び戻しがあってね」

　アンソニーは肩をすくめる。

「今回の件で、私は“十分に働いた”らしい」

　冗談めかした口調だったが、目は真剣だった。

「そして――」

　彼は一瞬だけ、言葉を選ぶように間を置いた。

「……愛蘭。私と一緒にフランに戻る気はないかい」

　愛蘭は小さく首を左右に振る。

「それはもう、ないです。わたしには、この国でやらなければならないことが残っているので」

　アンソニーはにやりと口元を緩める。

「それは、劉原水殿下のことだね」

　その言葉に、愛蘭は息を呑んだ。

「……隠すつもりもないだろう？」

　アンソニーは楽しそうに頷く。

「原水殿下を助けるために動いた、あの時の愛蘭の姿。

　あれを見れば誰でもわかるよ」

　愛蘭は、諦めたようにゆっくりと頷いた。

「……わたしにとって原水様は特別です」

「なら、私の入る余地はないか……」

　きっぱりとした断言。

「少し前までは……期待していたのだけど」

　そう言って、彼は苦笑した。

「愛蘭を守ることが、自分の役目だと思っていた」

　◇　◇　◇

　アンソニーは、窓の外――港を見つめる。

「だが、今は違う」

　彼は振り返り、劉原水をまっすぐに見た。

　原水は小さく頷く。

「愛蘭のことは任せろ、絶対に幸せにする」

「それを聞いて安心しました」

　アンソニーは満足そうに頷いた。

「両想いの二人の人生に割り込む隙はないようだからね」

　そして、愛蘭へ。

「……幸せになるんだよ」

「アンソニー……」

「泣くな」

　即座に遮られる。

「これは、敗北宣言じゃない」

　彼は胸に手を当てる。

「愛する女性が幸せなら、わたしも幸せだよ」

　◇　◇　◇

　立ち上がり、外套を手に取る。

「東国とフラン王国の関係は、これからも続く。

　また会うこともあるからもしれない」

　そう言って、彼は微笑む。

「だが、その時は――」

　ちらりと劉原水を見る。

「共にブリテン帝国と戦った友人として、静かに酒でも飲もう」

「……約束しよう」

　劉原水は、そう答えた。

　アンソニーは満足そうに頷き、扉へ向かう。

　最後に一度だけ、振り返った。

「愛蘭」

「……はい」

「もし困ったことがあったらいつでも連絡して、すぐに駆け付けるから」

「ありがとう、アンソニー」

　愛蘭は笑顔で答えた。

　アンソニーはそれだけ言うと、踵を返し――

　静かに、去っていった。

　◇　◇　◇

　馬車の音が遠ざかる。

　応接の間には、二人だけが残された。

「……行ってしまいましたね」

「ああ」

　劉原水は、愛蘭の肩にそっと手を置く。

「……良い奴だったな」

「ええ」

　愛蘭は微笑んだ。

「でも――」

　彼女は、劉原水を見上げる。

「わたしが選んだのは、あなたです」

　劉原水は、静かに彼女を抱き寄せた。

「……二度と、離すつもりはない」

　原水は優しく愛蘭を見つめ、愛蘭はそっと目を閉じる。

　二人の影が一つになる。

　潮風が、窓を揺らす。

　こうして一人の男は去り、

　ひとつの恋は、確かな未来へと進み始めたのだった。