婚約破棄を従姉に奪われた愛蘭は、伯爵家を追放され、路頭で死そうになるが、皇都で後宮画家になり、イケメン上司原水と出会い、溺愛される！

第二十七話 ブリテン大使館の攻防

ブリテン大使館　――阿片と誓いの終着点――

　ブリテン帝国大使館の正門が、強い音を立てて開かれた。

　いつもは静けさを保つその建物に、今日は異様な緊張が満ちている。

「東国外務省より通達だ」

　先頭に立つ役人の声は、硬く、冷たい。

　劉原水が大使館に行く前に指示をだしており、その言葉通りに東国の役人が動いたのである。

「ブリテン帝国大使館に対し、違法交易および内政干渉の疑いで、臨検を行う」

　その背後で、愛蘭は息を整えていた。

　――ここだ。

　◇　◇　◇

　役人たちがどばどばと慌ただしく、建物内に入る。

　白と金を基調とした廊下。

　磨き上げられた床。

　昨日までと何も変わらないはずの場所が、今日はまるで別物に見える。

　足音が響く。

　愛蘭は廊下を走り、面談室の扉が開けた。

「……来たのね」

　先に口を開いたのは、キャサリン＝レスターナだった。

　隣には、マイケル＝フラム。

　どちらも、まるで予想通りと言わんばかりの余裕を浮かべている。

「もう手遅れよ、愛蘭、残念だったわね」

　キャサリンの声は、静かで、冷酷だった。

「原水殿下は、もう後戻りできないわ」

　愛蘭の胸が、強く脈打つ。

「原水殿下は、どこです」

「案内して差し上げますわ」

　キャサリンは、くるりと踵を返した。

　◇　◇　◇

　移動した先は、重厚な扉で隔てられた一室だった。

　甘く、鼻を刺す匂いが漂っている。

（……阿片）

　部屋の中央、長椅子に座る劉原水の姿があった。

　その顔色は、明らかに悪い。

　額には汗。

　指先は、わずかに震えている。

「さて、見ての通り、すでに手遅れな状態だ」

　マイケルが、愉快そうに言った。

「彼はもう、阿片なしでは生きていけない体になっている、禁断症状というやつだ」

　キャサリンは、微笑みを浮かべる。

「これで――わたくしは、王太子妃になれるのね」

　愛蘭の頭が、真っ白になる。

（……遅かった）

　胸の奥で、何かが崩れ落ちた。

「原水殿下……」

　呼びかけても、返事はない。

　マイケルが肩をすくめる。

「哀れだろう？　誠実な皇太子ほど、単純だ」

　その時だった。

「……遅かったな」

　低い声が、部屋に響いた。

　劉原水が、ゆっくりと顔を上げる。

　その目は――

　はっきりと、正気だった。

「な……？」

　マイケルの表情が、初めて崩れた。

「ば、馬鹿な……！　なぜだ！？　あれだけの量を、与えておいて！」

　劉原水は、ゆっくりと立ち上がる。

　足元は確かではないが、意識は明瞭だ。

「皇族だからだ」

　静かな声。

「毒への耐性は、子供の頃から厳しく躾けられている。これくらいの阿片で、依存症にはならない」

　キャサリンの顔から、血の気が引いた。

「……嘘よね」

「本当だ」

　劉原水は、視線をマイケルへ向ける。

「ブリテン帝国の、東国を内部から壊そうとする策謀。確かに、見届けた」

　彼は、一歩前に出る。

「これは、もはや単なる交易問題ではない。

　明確な――侵略行為だ。東国の第三皇子として、しっかりと対策させてもらう」

　その声と同時に、役人たちが動いた。

「大使館内を、調査する！」

「治外法権だぞ！」

　マイケルが叫ぶ。

「帝国の大使館に、東国が――」

「その主張は、後で聞こう」

　役人の声は冷たい。

「違法行為の証拠がある以上、拘束は免れない」

「キャサリン＝レスターナ公爵令嬢」

「マイケル＝フラム」

「両名を、身柄拘束！」

　兵士たちが、二人を取り囲む。

「……こんな、はずじゃ……」

　キャサリンの声は、かすれていた。

「治外法権を破るのか！　ブリテン帝国が黙ってないぞ」

　マイケルの怒った声が響くが、彼は拘束されて連行される。

　こうして、

　長く張り巡らされた罠は、崩れ去った。

　◇　◇　◇

　事件は、終わろうとしていた。

　だが。

「……っ」

　劉原水が、ふらりと身体を揺らした。

「原水殿下！」

　愛蘭は、反射的に駆け寄る。

　崩れ落ちる身体を、両腕で抱き留めた。

「良かったわ……あなたが、無事で……」

　愛蘭の声が、震える。

　劉原水は、苦笑した。

「それは……わたしのセリフだ」

　愛蘭の目から、涙が溢れる。

「わたしのせいなのね、ごめんなさい……」

「いや、許さない」

　原水のきっぱりとした声。

「どれだけ、心配したと思っているんだ」

　そう言って、彼は愛蘭を抱きしめた。

　強く、逃がさないように。

「……ごめんなさい」

　再び、謝る。

　二人の視線が、重なる。

　劉原水は、真剣な目で告げた。

「どれだけ、わたしが君を愛していると思っているのだ」

　愛蘭の顔が、一気に赤くなる。

「……な、なにを……」

　言葉は、続かなかった。

　自然に、距離が縮まる。

　そして――

　二人は、静かに口づけを交わした。

「おおお……」

　周囲の役人たちから、どよめきが上がる。

「原水殿下に春が来たのか……」

「とりあえず、事件も原水殿下の花嫁探しも解決だな……」

　誰かが、温かいめで二人を見つめていた。

　混乱と、安堵と、祝福が入り混じる中。

　こうして――

　ブリテン帝国の策謀は潰え、

　一連の事件は、幕を下ろした。

　阿片蔓延は退けられ、

　東国の平和は守られたのである。

　港町の空は、晴れていた。