婚約破棄を従姉に奪われた愛蘭は、伯爵家を追放され、路頭で死そうになるが、皇都で後宮画家になり、イケメン上司原水と出会い、溺愛される！

第十七話 愛蘭（あいらん）アンソニーの婚約者について語る

愛蘭の過去とアンソニーの目的

　東国の緑伯領のフラン大使館の応接の間に、再び沈黙が落ちた。

　劉原水は、あえて口を挟まなかった。

　ここから先は――外交ではない。自分が何かを言える立場でもない。

　個人的な感情の領域だと、理解したからだ。

　◇　◇　◇

　愛蘭は、ゆっくりと息を整え、アンソニーを見た。

「……ひとつ、聞かせてください」

　声は、思ったよりも冷静だった。

「なぜですか。どうして、あなたが東国に来たのですか？」

　アンソニーは、一瞬だけ目を伏せた。

　そして、はっきりと告げた。

「君を、フランに連れて帰るためだ」

　愛蘭の胸が、きゅっと締めつけられる。

「……それは、もう終わった話です」

　愛蘭は、視線を逸らしながら続けた。

「わたしたちの間は、あの時点で終わったはずです。

　あなたには、ソフィア様という立派な婚約者がいるじゃないですか」

　その名を口にした瞬間、胸の奥に残っていた澱が、静かに疼いた。

　アンソニーは、苦い顔で息を吐く。

「……確かに、君に黙っていたことは謝る」

　はっきりと、彼は頭を下げた。

「あれは政略結婚だった。

　だが、わたしが愛しているのは――愛蘭、君だけだ」

　その言葉に、愛蘭の表情が、ほんの一瞬だけ揺れた。

　悲しそうに。

　そして、どこか懐かしむように。

「……わたしも」

　ぽつりと、愛蘭は言った。

「わたしも、アンソニーのことが好きでした」

　劉原水の指が、わずかに強く組まれる。

「でも」

　愛蘭は、きっぱりと言葉を切った。

「あなたに公爵令嬢の婚約者がいると知っていたら、

　わたしは、あなたの告白を受け入れることはなかった」

　それは、非難ではなかった。

　ただの、事実の確認。

　アンソニーは、言葉に詰まる。

「だから……」

　愛蘭は、静かに続けた。

「別れるために、わたしは東国に帰ったのです。

　婚約者と結婚するために」

　胸が痛んだ。

　それでも、言わなければならなかった。

「あなたを忘れるために」

　応接の間の空気が、重く沈む。

「なのに……なぜ？」

　愛蘭は、アンソニーをまっすぐに見た。

「なぜ、あなたは東国に来たのです。

　あのまま、婚約者と結ばれるべきでした」

　アンソニーは、迷いなく答えた。

「……諦められなかったからだ」

　即答だった。

「愛蘭。わたしは、君を諦めない」

　その声音に、冗談めいた軽さはない。

「だから、追いかけてきた」

　愛蘭は、唇を噛む。

「婚約者がいると知っていたら、わたしはあなたを選びませんでした」

　アンソニーは、肩をすくめる。

「政略と恋愛は、別だよ」

　その一言に、愛蘭の眉が寄った。

「……そういわれても、わたしは納得できません」

「貴族とは、そういうものだよ」

　アンソニーは、少し困ったように笑った。

「愛蘭を側室か、愛人にできないかと父上に進言したら――

　さすがに、こっぴどく怒られてね」

　劉原水の眉が、ぴくりと動く。

　愛蘭は、あきれたように息を吐いた。

「……本気で言っているんですか？」

「本気だ」

　アンソニーは、真顔だった。

「それに、わたしも当時は知らなかったのだよ」

　彼は、声を落とす。

「愛蘭が、リチャード国王陛下がまだ第三王子だった頃、

　緑港伯のもとで、東国との外交や絵描きをしていた時に生まれた娘だったとは」

　愛蘭は、黙って聞いていた。

「当時、まさかリチャード国王陛下が王位に就くとは、誰も想像していなかったからね」

　第一王子の病死。

　第二王子の事故死。

「だから、東国に妻と娘を残したまま、

　一時帰国しただけのつもりが――王太子になってしまった」

　アンソニーは、苦々しく言う。

「国王陛下は、遠い地に妻と娘を残したことを、深く嘆いていたよ」

　愛蘭の胸に、微かなざわめきが走る。

「君がフランに来た時、すぐに名乗れなかったのも、

　後ろめたさからだろう」

　そして、彼は付け加えた。

「それでも、君がエリートのアカデミーで学べたのは、

　間違いなく国王陛下の力によるものだ」

　愛蘭は、ふっと溜息まじりに笑った。

「その節は助かりました……しかし、あなたがここに来た理由とは、関係ありません。

　なぜ？　ここに来たのですか？」

　呆れを隠さない声だった。

「わたしは、フランには戻りません」

　はっきりと、宣言する。

「ここに、わたしの居場所があるのです。わたしを必要としてくれている人たちがいるのです」

　アンソニーは、少し目を細めた。

「ならば」

　穏やかだが、引く気はない声音で。

「愛蘭の考えが変わるまで、わたしはこの国に滞在するよ」

「……え？」

「大使館で外交員として、正式に勤務しようと思っている」

　愛蘭は、言葉を失った。

　劉原水が、ゆっくりと口を開く。

「……面白い話だが、彼女がフランに行くことはない……」

　その声は、静かだが、鋭い。

　こうして。

　アンソニー・ド・ラ・ロシュと、劉原水。

　二人の男による、愛蘭を巡る恋のバトルは――

　静かに、しかし確実に、幕を開けたのだった。