婚約破棄を従姉に奪われた愛蘭は、伯爵家を追放され、路頭で死そうになるが、皇都で後宮画家になり、イケメン上司原水と出会い、溺愛される！

第二話 愛蘭（あいらん）、王都での試練

王都のさまよう日々

　王都は、緑港とはまったく違う空気をまとっていた。

　高くそびえる城壁。

　絶え間なく行き交う人と馬車。

　富も貧も、善も悪も、すべてが混ざり合って渦を巻く場所。

　愛蘭は、馬車を降りたその場で、しばらく立ち尽くしていた。

　――ここで、生きていかなければならない。

　背中に背負った荷物は小さく、頼れる者は、祖父の元執事の顔中蓮（がんちゅうれん）だけだった。

　祖父のメモを頼りに、帝都で隠居生活をしている顔氏を見つけることが重要だ。

　◆　◆　◆

　愛蘭（あいらん）は、王都に来て、まず初めに顔中蓮（がんちゅうれん）の住所を訪問した。

　そして、彼が他界していることを知った時に、愛蘭の苦悩はさらに、深まった。

　その事実を知り、数日は、ショックでほとんど何もできなかった。

　安い宿に泊まり、どんどん路銀が少なくなっていった。

　このままでは、安宿にも泊まれなくなる。

　そうなれば、橋の下や路地裏で夜を明かす未来も考えられてきた。

　腹が鳴る。

　愛蘭（あいらん）は仕事が見つかるまで、路銀を節約するために食費を減らした。

「……情けないな」

　誰に聞かせるでもなく、愛蘭は小さくつぶやいた。

　緑港伯爵家では、食べ物に困ることなどなかった。

　だが今は、パン一切れを買うにも、迷わなければならない。

　――でも、泣いている暇はない。

　そう自分に言い聞かせ、愛蘭は市場へ向かった。

◆　◆　◆

　市場は、王都の縮図のような場所だった。

　香辛料の匂い。

　焼き立てのパン。

　露店商の呼び声と、子どもたちの笑い声。

　その片隅で、愛蘭は古びた布を地面に敷き、腰を下ろした。

　膝の上に、スケッチブック。

　手には、使い慣れた鉛筆。

　――似顔絵なら、描ける。

　フラン王国の芸術アカデミーで学んだ写実の技法。

　遠近法、陰影、光の捉え方。

　東洋画が主流のこの国では、まだ珍しい。

　通り過ぎる人々を、静かに観察する。

　歩き方。

　目線。

　表情の癖。

　最初に声をかけてきたのは、商人風の男だった。

「嬢ちゃん、それ……俺の顔か？」

「はい。もしよろしければ、仕上げますけれど……」

「へえ……面白いな。いくらだ？」

　値段を告げると、男は少し驚いた顔をしたが、銀貨を置いていった。

　――売れた。

　胸の奥で、小さな灯がともる。

　それから、少しずつだった。

　家族の集合絵。

　恋人同士の笑顔。

　旅人の疲れた表情。

　描けば描くほど、手は温まり、心も落ち着いていった。

◆　◆　◆

　だが、現実は甘くない。

　日によっては、まったく売れないこともあった。

　場所代を要求され、追い払われることもある。

　絵を仕上げても代金を貰えなかったこともあった。

「女が、こんな絵を描くなんてな」

　そんな言葉を投げられたことも、一度や二度ではない。

　愛蘭は、ただ黙って頭を下げた。

　――反論しても、意味はない。

　生きるために必要なのは、誇りよりも、今日の糧だった。

　夜になると、安宿に戻り、空腹を忘れるために早く眠る。

　腹が空き、なかなか眠れない時もあった。

　宿代を節約するために、路地で寝ることも考えたが、夜の街に女が一人でいられるほど、王都の治安はよくなかった。

「……大丈夫」

　誰に言うでもなく、愛蘭は薄暗い宿で自分に言い聞かせる。

「わたしには、アールがある」

　それは、祖父が与えてくれた未来。

　フランで学び、身につけた唯一の武器。

◆　◆　◆

　そんな生活が、数週間続いたある日。

　市場で、いつものように似顔絵を描いていると――

　背後から、息を呑むような声が聞こえた。

「お嬢さん、これは……！」

　驚いた声に、愛蘭は振り返った。

　そこに立っていたのは、立派な衣をまとった中年の男。

　役人風の装いで、目には知性の光が宿っている。

「……あ、すみません。邪魔してしまいましたか？」

　慌てて立ち上がると、男は大きく手を振った。

「いや、違う！　そうじゃない！」

　男は、愛蘭の描いていた絵を、まじまじと見つめている。

「こんな描き方は、初めて見た……

　まるで、そこに人が“いる”みたいだ」

　愛蘭の胸が、どくりと鳴った。

「……どこで、学んだ？」

　少し迷ってから、愛蘭は答えた。

「フラン王国の芸術アカデミーで……四年間ほど」

「フラン王国……！」

　男は目を見開き、次いで、納得したように頷いた。

「なるほど……その顔立ち。

　君、フラン人なのかい？」

「父がフラン人で……母は、この国の者です」

　男は、にやりと笑った。

「やはりな。

　私は張玉寧（チャン・ユーニン）。宮中に仕える者だ」

　――宮中。

　その言葉に、愛蘭は息を呑んだ。

「もし良ければ、一度、宮中の図画省に来てくれないか？」

「……わたしが、ですか？」

「君のような技術を持つ者を、探していた。

　特に後宮で仕える女性の絵師をな」

　突然開かれた、見えない扉。

　信じていいのか、分からない。

　だが、男の目は真剣だった。

　愛蘭は、胸に抱えたスケッチブックを、ぎゅっと握る。

　――ここで、立ち止まれば。

　――未来がない安宿暮らしに戻るだけ。

「……やってみても、いいかもしれない」

　小さな声だった。

　だが、それは、確かな決意だった。

　こうして愛蘭は、

　王都の片隅で生き延びていた“絵描きの娘”から、

　後宮へとつながる道を、初めて踏み出すのだった。

　それが、どれほど危険で、どれほど眩しい世界かも知らずに――。