【完結】「決勝で会おうぜ！」と約束したのに１回戦で敗退した俺。いつの間にか「真の優勝者はアイツ」みたいな扱いをされてしまう～待って待たれてまた待って～

第9話 昔話

　⋯⋯とまあ、師匠はふざけた男なのだが未だに一流の剣士だ。

　まだ一本も取れた事が無い。

　アルトの見せた構えのような、隙がないという訳では無い。

　力みは感じず、余裕綽々の自然体。

　だが、俺は知っている⋯⋯いや、今まで何度も見せつけられている。

　打ち込めば、返される。

　さらに⋯⋯。

「ほい」

「あっ⋯⋯」

　俺が余計な事を考えている間に、頭上ギリギリに剣が振り下ろされていた。

「ごちゃごちゃ考え過ぎだぜ？　実質的チャンピオンさん？」

「くっ⋯⋯」

　全身の微細な動きや呼吸から、相手の集中力や意識配分を読み取り、的確に繰り出される攻撃。

　師いわく──間隙(かんげき)の剣。

　集中し続けられる人間はいない。

　だから隙を消し続けられる人間もいない。

　ならば立ち合いの中で見えた隙、表出した隙をつけばいい。

　師は簡単に言うが⋯⋯。

「ほら、次だ」

「⋯⋯はい！」

　それから数時間立ち合いを続けたが──結局今日も一方的にやられた。

「疲れたから今日はここまでなー」

　師匠の宣言と共に、今日の稽古が終わった。

　肩で息をしている俺とは対照的に、師は言葉とは違って汗一つかいていなかった。

　ただ、恐ろしく集中力を使うのだろう、という事は想像するに難くない。

　なので普段なら俺もここで引き下がるのだが。

「もう少し⋯⋯もう少しお願いします！」

「えーっ。やだよー」

「そこを何とか！」

「ダメダメ、終わり」

「⋯⋯分かりました」

　師匠は椅子に座ってしまった。

　こうなると梃子でも動かない。

　仕方なく、俺は今日の稽古で感じた反省点を思い返しながら、素振りを始めた。

「おっ。いつもなら俺が止めたら一緒にやめるのに。稽古復帰早々やる気だねぇ！」

　からかうように言ってくるが、無視して剣を振る。

　しばらくそのままひとりでトレーニングしていると、師は退屈だったのか俺に聞いてきた。

「何でそんな頑張る気になったんだ？」

　剣を振るのを止め、俺は答えた。

「アルトの構え見たんですよ、差を感じちゃいましたね」

「ふーん」

　⋯⋯聞いておいて、全然興味無さそうだった。

　まあ、いつもの事⋯⋯あ、そうだ。

「あと、父と約束したんですよ。一年間死に物狂いで頑張るって」

「⋯⋯へー」

　おや？　何となくだが⋯⋯ちょっといつもと違う感じがする。

　あくまでも勘だが、少し興味有り気というか。

　もう少し詳しく話した方が良いのか？

「いきなり立ち合う事になって⋯⋯なんか知らなかったんですけど、父さんは剣が使えるみたいで。結構強かったです」

　先を続けると、いきなり師匠は立ち上がって俺の両肩を掴んだ。

「マルスの奴が剣を！？　ど、どうだった！？」

　な、なんだ？

　かなり慌ててる様子だ、こんな師匠は初めて見る。

　俺が驚いていると、師匠はハッとした表情になり、椅子に戻った。

「今のナシ」

「いや、無理でしょ⋯⋯？　師匠ウチの父さんと知り合いだったんですか？」

　十年以上の付き合いだが、全然知らなかったんですけど⋯⋯。

　師匠は俺の質問をしばらく無視してたが、急に何かに気が付いたように言った。

「えっ？　俺さっき何か言ったっけ？　覚えてないわぁ」

「いや、無理ですって」

「えっ？　何が？」

　とぼけやがって⋯⋯。

　まあ、いいや。

「まあ、父に聞くんでいいですよ」

「あっそ」

　⋯⋯違うな、こうじゃないな。

　攻め方を間違えているみたいだ。

「師匠から色々聞いたって言います。ベラベラしゃべってたって」

　俺の言葉に、師匠が苦虫を噛み潰したような表情を浮かべた。

　どうやら正解らしい。

「この、卑怯者が」

「師匠の弟子ですし」

　俺がニッコリ笑って答えると、師匠は『はぁー』と、深く溜め息を吐いた。

「⋯⋯俺が言ったって絶対言うなよ？」

「はい、約束します」

　頭をがしがし掻きながら、師匠は話し始めた。

「アイツと俺は同門だったんだよ」

「父さんと師匠が？」

「ああ。一回も勝った事無かったけどな⋯⋯」

「マジすか⋯⋯」

　師匠は頷くと、先を続けた。

「今まで色々な剣士を見てきたが、アイツより才能がある奴はいなかったな。何より⋯⋯俺の剣と違って華があった」

「華ですか？」

「ああ。一撃一撃が才気に溢れ、見るものを虜にする⋯⋯本当なら、伝説のチャンピオンと呼ばれたのはアイツだったろうさ」

「⋯⋯」

「だけど⋯⋯アイツが一五の時、突然『剣を止める』って言い出した。俺は思わず責めちまった。『勝ち逃げするのか、俺との約束はどうなる』ってな。どちらかが大会で優勝しよう、って約束してたからな。アイツはただ謝って『すまない、その代わり、俺は二度と剣を握らない』つってよ。アイツのオヤジさん⋯⋯つまりお前の爺さんが倒れたって聞いたのはそのあとだった」

　ああ、そうか。

　家計を支えるため、父が働き出したのがその時だ。

　つまり⋯⋯父は兄弟を育てるために、剣を捨てた、という事か⋯⋯。

「俺は後悔したよ。アイツから剣を奪ったのは状況もあるが⋯⋯最後は俺の言葉って事だ。だから俺はアイツの代わりに大会で優勝し続けようと思ったんだ⋯⋯だけど、ダメだった」

「ダメって⋯⋯三連覇もしたじゃないですか」

　俺の言葉に、師匠は首を振った。

「アイツなら、十年は無敗のまま引退しただろうさ、途中でギルモアに負けたりせず、な。そこで俺は折れちまって、逃げ出しちまった。何が史上最強のチャンピオンだ、俺はお前のオヤジから剣を奪い、負けたらさっさと逃げ出す⋯⋯ろくなもんじゃねぇよ」

　ふて腐れたように師匠は吐き捨てた。

　普段から自分の偉業を誇った様子も見せないが、そんな事情があったとは。

　だけど⋯⋯。

「父は⋯⋯そんな風に思ってないと思いますけど」

　父はそんな事で、人を責めるような人間じゃない。

　むしろ仕方ない事情とはいえ、約束を破った事に罪悪感を覚えているだろう。

「まあ、そうだろうけどな⋯⋯実は昨日ここに来た」

「えっ？」

「久しぶりに会ったと思ったら⋯⋯思い出話もせず『約束を破った、すまない。フェスを頼む』だってよ。頭を下げながらそれしか言わねぇし⋯⋯本当あの野郎はよ⋯⋯まさかお前と立ち合ってたなんてよ」

　そうか⋯⋯昨日父が出掛けたのは、ここに来てたのか⋯⋯。

「まあ、今日また来るらしい。交換条件として、酒でも飲みながら昔話しようぜって約束したからな」

「そうですか⋯⋯なら、そろそろ俺帰った方が？」

「ああ。あんまり遅くなると、アイツが来ちまうかもな」

「わかりました」

「あ、俺が言ったって絶対、絶対言うなよ？」

「わかってますって」

　俺が答えると、師匠は話しは終わりとばかりに手を振った。

　夜遅く、父が帰るまで俺は寝ずに待っていた。

　父は珍しく深酒したらしく、立っているのもやっとの様子だった。

「んんー？　まだ起きてたのか」

「うん。肩を貸すよ」

「ああ、すまんな」

　父に肩を貸し、寝室に連れて行きながらチラッと顔を見る。

　いつも通り厳めしい顔だが、どこか嬉しそうでもある。

　酔っ払い、半分寝ぼけているみたいだ。

　そのまま歩いていると⋯⋯。

「フェス」

「ん？」

「頑張れよ」

「⋯⋯うん」

「お前ならできる⋯⋯俺の息子だからな」

「うん」

　そのままベッドにたどり着くと、父はすぐに寝息を立て始めた。

　──父が約束を破ってまで、俺と立ち合ったのは何故だろう。

　何か確認したかったのか、それとも、自分の後悔や未練を断ち切るためか。

　それとも⋯⋯俺に何かを託そうと思ったのか。

　とにかく、俺は──この一年、頑張らなければならない。

　父の寝顔を見ながら、改めて誓った。