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192 栗原の最期

「おい愛理！　再生機能なんて聞いてないぞ！」

「私だって知らない！　こんなの！」

　珍しく声を荒げる愛理。

「アリィ、ザコの戦力だけでなく俺の設定も確認しておくべきだったな」

　クロードがニヤリと笑った。

　今までと違い、その顔がしっかり見える。

　再生された頭と腕が剥き出しになっているからだ。

　初めて見る異世界人の顔は、明らかに日本人とは違っていた。

　日本人の感覚で言うところの欧州系だ。

　渋い声に違わぬ濃い顔立ちの30代後半、ムカつくことにイケメンだ。

「それって……」

　ハッとする愛理。

「どういうことだ愛理」

「端的に言うと、あのクロードは不死身ってこと。換装体の設定を不正に変更して、どうやっても倒せないようにしている」

「正解だ」

　またしても勝ち誇ったように笑うクロード。

　そんな彼の足下で――。

「ガハッ！」

　栗原が大量の血を吐いた。

　足から伸びる剣が消え、地面にうずくまっている。

「この野郎！」

　俺はクロードに斬りかかった。

　涼子と彩音がそれを援護してクロードを後退させた。

　不死身のくせに回避行動をとるのが滑稽だ。

「栗原君！」

　美咲がウシ君から降りて駆け寄った。

　栗原の前でしゃがみ、彼の口に付着した血をハンカチで拭く。

「美咲ちゃん……ごめん……俺……」

　震える右手を懸命に伸ばす栗原。

　その手を、美咲は両手で優しく包み込んだ。

「謝ることなんかありません！　何も！」

「最後に……わがまま……いい……か……？」

　栗原は自らの死を悟っていた。

　俺たちも彼の命が間もなく尽きることを覚悟していた。

　それほどまでに重傷であり、万能薬がない以上、手立てがなかった。

「私にできることなら何でも」

「じゃあ……俺にも……キス……してくれ……」

「えっ」

　驚く美咲。

　だが次の瞬間、恥ずかしそうに顔を赤くして答えた。

「……額でも、よろしければ」

「それでいい……」

「分かりました」

　美咲は身を屈めて、栗原の額に唇を当てた。

「あり……がとう……。ごめんな……嫌いな奴に……キス……させて……」

「安心してください。栗原君のこと、もう嫌いだなんて思っていませんから。更生したのをずっと見てきました。私のほうこそごめんなさい。今までお伝えできなくて。それに、距離を感じさせる態度を続けてしまって」

「そう言ってもらえると……生きてきた甲斐が……あ……った……」

　それが栗原の最期の言葉だった。

　幸せそうな笑みを浮かべ、涙を流しながら、彼はそっと目を閉じた。

　そして、この世から姿を消した。

　毒嶋の時と同じように、血溜まりだけを残して。

「安心するがいい負け犬よ。かつてのお前の意志は俺が継いでやる。一人ずつこの場にいる女をいたぶりながら殺し、漆田風斗に絶望を与えてやろう」

　クロードが近づいてくる。

「あの野郎……！」

　分かりやすい挑発でも腹が立つ。

　――が、俺は動くことができなかった。

　奴が不死身である以上、戦うことに何の意味もない。

　栗原の死を無駄にしないためにも、今できることは一つしかなかった。

「皆、悔しいが撤退だ。琴子、〈聖域〉を頼む」

「了解ですとも！」

　琴子が〈聖域Lv.3〉を使い、俺たちは敵に背を向けた。

　逃げ切れるとは思わなかったが、それでも懸命に走った。

「フハハハ！　逃げろ逃げろ！　最後まで悪あがきしてみせろ！」

　クロードは高笑いするだけで追いかけてこなかった。

　その代わり、そこら中に現れた大量のザコ徘徊者が襲ってくる。

「邪魔だ！　どけ！」

　道を塞ぐ徘徊者に剣を振るった。

　〈聖域〉が発動しているので殺すことはできない。

　それでも、押しのけて道をこじ開けることは可能だった。

（栗原……すまねぇ、仇をとってやれなくて）

　港に停泊しているクルーズ船まで、俺たちはひたすら走り続けた。

　◇

　辛うじて逃げ切れた。

　というより、クロードがあえて見逃した。

　何にせよ、俺たちは船まで到着。

　スロープを上げて、敵の乗船を不可能にする。

　ただ、そこに至ってから思った。

　船に逃げたのは失敗だったのではないか、と。

　クロードは空を飛べる。

　その気になれば軽くひとっ飛びして乗り込めるはずだ。

　逃げるのに必死で、そんな当たり前のことすら考え忘れていた。

　気づいた時には絶望したものだが――。

「奴は乗り込んでくるつもりがないようだな」

　クロードは港でくつろいでいた。

　どこからか用意した革張りのソファに座ってワインを飲んでいる。

　周囲にはおびただしい数の徘徊者がいて、港を完全に占領していた。

　そんな様子を、俺たちは船内の窓から眺めている。

　午前とは打って変わって生きた心地がまるでしなかった。

「漆田君、これからどうする？」

　彩音が隣に立つ。

「どうしたものか……」

　船から出て戦ったところで勝ち目がない。

　駐車場まで走って車で逃げる、というのも不可能だ。

　なにせクロードは、午前の短時間で俺たち以外を皆殺しにしている。

　先ほど助けを呼ぼうと〈地図〉を開いたことで気づいた。

　つまり、奴は戦闘機並みの速度で移動できるということ。

　トラックのアクセルをべた踏みしたとしても逃げ切れない。

「――！」

　頭を抱えていると、クロードが何かを召喚した。

「あれは……拡声器か？」

「そうみたいね」

『テステス、あー、聞こえるか？　地球人ども！』

　声を発したと思いきや、クロードは驚いた様子で拡声器を見る。

　自分の声が想像していたより大きかったのだろうか。

　間抜けではあるが、だからといって俺たちの気は緩まない。

『お前らに選ばせてやろう。降参して俺に殺されるか、それとも引きこもって船ごと沈められるか、もしくは……潔く自分自身の手で生涯を終わらせるかをな！　なんだったら逃げてくれてもかまわないぞ！』

　ハッハッハ、と高笑いするクロード。

　その不愉快極まりない声も、拡声器に乗って俺たちに届いた。

「もうおしまいっすよ……」

　燈花が両手を頭に当てて崩れ落ちた。

　タロウやコロクが悲しそうな顔で見つめている。

「風斗、何か策はないの？」

　由香里が服の裾を引っ張ってきた。

　彩音に続き、彼女も縋るような目で俺を見ている。

「そんな、そんなこと言われたって……」

　この状況で俺たちにできることなどあるのだろうか。

　必死になって考える。

　だが、どれだけ考えても閃かない。

　そんな時だった。

「あらぁ？　珍しくしょぼくれてるじゃん！　ていうか初めて？」

　陽気な声が聞こえる。

　俺たちが振り返ると、そこには――。

「よっ！　久しぶり！　風斗！　皆も！」

　――麻衣の姿があった。

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