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３.ありし日の思い出

　その日俺は、森に散歩に来ていた。そう、先刻(さっき)俺が素材集めをしていた、お気に入りスポットの森。

当時はまだダンジョンにはなっておらず、誰もが立ち入れる場所だったのだ。

　木の実をとりに来た人、木を切りに来た人、狩りをしに来た人など、さまざまな人々が行き交っている。しかし俺は、人々が行く方向と逆に歩いていた。

　こっち側は、ほとんど人が来ない。誰も居ず、静かすぎて不気味さすら漂うこの道を、俺は躊躇なく進んでいく。

　そして、ある場所で左に方向転換し、真っすぐ進んでいく。草が生い茂っており、服や靴に付くが、構わずにどんどん進んでいく。何分かそのまま進んでいると、草がなくなり、その先には小さな平たい草原が広がっていた。中央には、大きな切り株があり、俺はそこを目指して歩く。

　ここは、三週間ほど前に見つけた秘密の場所。俺は、恐らくまだ誰も来たことがないであろうこの草原の、切り株の上で昼寝をするのが好きになっていた。見つけてからは、ほぼ毎日昼寝をしに来ていた。

　今日も昼寝をしようと、切り株の上に上がると、そこには先客がいた。小さな少女だった。

俺は驚いた。この場所には、まだ誰も来ていないと思っていたのに、先客がいたことに。そして、その少女の美しさに。その少女は、とても気持ちよさそうに眠っている。

　ウェーブがかった、腰まで伸びた鮮やかな明るい金髪に、雪のように白い肌。白いワンピースを纏った体はとても小さく、儚げだった。

「（人形みたいだ…）」

　思わず見惚れていると、少女の目が開いた。少女はムクッと起き上がると、キョロキョロと辺りを見回す。そして、その空のように青い目で俺を視界に捉えると、目を合わせ見つめてきた。

「…誰ですか？」

「?!、わ」

　突然話しかけられたので、変な驚き方をしてしまった。

…人形だと思っていた少女が、喋った。そのことに驚いて、思わず言ってしまう。

「お前、喋るんだな…」

「…はい？」

　少女に怪訝そうな顔をされてしまった。俺は慌てて言葉を付け足す。

「いや、その……人形、だと思ってたから…」

　少女は目をぱちくりさせる。そして、笑いだした。

「人形、私が？…ふっ、あはははは！何を言うかと思えば…そんなわけないじゃないですか!!人間なんですから喋りますよ！あはははっ」

　少女は腹を抱えて笑う。今度はこっちが目をぱちくりさせる。そしてから、バツが悪そうに言う。

「その、何か悪いな…」

「別に、謝る必要ありませんよ〜！お人形みたいって言われて、結構嬉しかったですよ？」

　彼女は微笑んだ。笑顔がよく似合う人だな、と思った。

「ふー。久しぶりにこんなに笑った気がします。あー面白い面白い!!」

　また少女は笑いだす。ずっと笑っていてキリがなさそうなので、俺は話しかける。

「お前、いい加減笑うのやめろよ。腹痛くなるぞ」

「貴方が笑わせたんじゃないですか！…というか、お前じゃなくて私テルです!!貴方は？」

「……ハロルドだ」

　俺は名乗るのに一瞬戸惑った。得体の知れないやつに名前を教えるのには抵抗があったからだ。だが、テルの笑顔を見ていたらそんな気持ちは無くなった。

「ハロルド！よろしくお願いしますね!!」

「こっちこそ、よろしくな！…ところでお前、何歳？俺は10歳だけど」

「歳ですか…ええっと換算すると…そうですね…10歳…いえ9歳です！」

　言葉の端々におかしな点が見受けられたが、俺は気づかないフリをして会話を続ける。

「そうか。じゃあ、どこから来たんだ？この近くの人間じゃないよな…？」

「え、と……ド…ええと…国外！国外から来ました!!」

　国外から来たと聞いて、見ない顔だということに納得する。

テルがなぜ焦りながら言っていたのかは、よく分からなかったが。

　その後俺は、テルに色々な質問をしたり、雑談をしたりして過ごした。

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「あっ！もうこんな時間!!」

もう、日が沈みかけていた。俺は、昼寝なんか忘れて雑談に耽(ふけ)っていたらしい。

「早く帰らないとお父さんに怒られちゃう…！」

「お、俺も…」

　俺の父親は、怒ると怖い。その姿を想像して、身震いする。

「私、もう帰らないと！今日は楽しかったです!!ではまた！」

　テルは切り株から飛び降り、走りだす。

俺も後に続くように、切り株から飛び降り、テルが走っていった逆の方向に走りだす。少し経って止まり、振り返ると、まだテルの姿が見えた。俺は、テルに向かって叫ぶ。

「おーーい!!また明日も、会えるかーーー?!」

　テルも止まり、振り返って返答する。

「はーーーい!!また、明日、ここでーー！」

　テルの返答を聞き、俺は走りだす。

…明日もまた、テルに会える。話せる。

そう思うと、胸がワクワクでいっぱいになった。俺は、嬉しくなって走るスピードを速めた。

…だが、家に帰った時にはもうすっかり日が沈んでいた。

母親に心配され、父親にこっぴどく叱られたのは、言うまでもない。

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