愛しの彼女を埋めました。

第一巻

第四話

　警察屋さんはトランクケースに近寄り、引き倒して一気に開き、目を見開いた。

「こ、これは……！」

　もうだめだ、と森田君はぎゅっと目をつむった。

　補導されてしまう。ヨロズ先輩との秘め事もこれで終わり。家族や友人や先生や知人に知れ渡ってしまう。生徒会役員としてなんたる失態か。どうして今日の予定を聞かされた時に、ヨロズ先輩を止めなかったのか。一生後ろ指をさされて生きる事になる。自分の事なら諦めもつくが、ヨロズ先輩は「舌を噛み切って死にかねない」と言っていた。ヨロズ先輩が死んでしまうかもしれないなんて、ああ、どうしよう？　どうしたら？

　崖っぷちの森田君へと、しかしトドメの一撃は飛んでこなかった。

「…………何も、入っていない……？」

　警察屋さんがトランクケースをくるりと回転させ、森田君に見せた。

「…………？」

　トランクの中を見た森田君も、警察屋さん同様に訝しんだ。

　開け放たれた中には、何もない。

　居るはずのヨロズ先輩の姿が、忽然と消えてしまっていた。

　だが警察屋さんとは違い、森田君はピンとくる。

（せ、先輩、ナイスですっ！）

　森田君は心の底で手を叩いた。

　ケースのロックをとっさに外しておいて良かった。森田君が警察屋さんの注意を引きつけている間に、隙をついてヨロズ先輩はこっそりと抜けだしていたらしい。

　警察屋さんが首を捻っている。

「あれ？　おかしいな……気のせいだったのかなぁ」

「え？　何が気のせいなんですか？」

　反転攻勢はこの時だと、警察屋さんへと森田君は一気に踏み込んだ。

「旅行用の鞄を買うための参考にするんじゃ？」

「ん、ああ、いやぁ………いいトランクだね。少々痛んでいるけど。……おや、黒い裏地がほつれて飛び出していたのか。あはははっ、これじゃ、アレだねぇ。外から見ると人の髪の毛みたいに見えてしまうねぇ、怖い怖い」

「はは、そうですね……ほんと、人でも入ってるみたいに見えちゃいますね」

「はははっ、それは物騒だねぇ。それはそうと、トランクの中が空なんだけど、どうしてかな？　ずいぶん、重たそうに坂道を上っているように見えたんだけどなぁ」

　警察屋さんのカウンターパンチに、森田君は言葉に詰まった。

　本当に一筋縄では行かない警察屋さんである。

　森田君はぎくりとしたが、ヨロズ先輩の作り出したチャンスを無駄にしたくない。その一念が、この窮地にあって頭を素早く回転させた。

「……それは、実は、その……ぱ、」

「ぱ？」

「パントマイムの練習をしてたんです」

　思いつくままに森田君はそう言い放った。

　警察屋さんが不思議そうな顔をしている。

「ん、でも清太くんは、トレーニングで体を鍛えてたんじゃ？」

「ですから、パントマイムのトレーニングです。パントマイムの技術を鍛えていたんです。誤解を招くような事を言ってごめんなさい。見る人を驚かせたくて、できれば隠しておきたくて。お正月に一発芸でも披露しようかなあ、って」

「自宅から遠いこんな山道で？」

　警察屋さんにそう問われ、森田君は頷いた。

「はい。知り合いに見られるのも恥ずかしいですから」

「おや、清太くん。これは、なにかな？」

　トランクから一本の細長い頭髪を取り出し、警察屋さんが森田君へと見せてくる。長さといい、艶といい、太さといい、まちがいなくヨロズ先輩のものであった。

「この髪の長さ、清太くんのじゃないよね？」

「叔母さんのだと思います。貰ってから、トランクの中は軽くしか掃除してませんから」

「…………へぇ、そうだったの。ごめんねぇ、せっかくのサプライズだったのに。ああ、安心して。リコやおふくろ、おじさんには黙っとくから」

「はい、お願いします」

　警察屋さんの声の緩みを慎重に観察しつつ、森田君はぺこりと頭を下げた。

「それにしてもなかなか、清太くんのパントマイムは上手だねぇ。四、五十キロの米袋でも入っているようにしか見えなかったよ」

「はは……そうですか？　そんな風に見えました？」

「うん、お金取れるレベルだった」

　警察屋さんの言葉の端にやや鋭さを感じつつも、森田君は嬉しそうな笑みを浮かべた。

「ここ最近、本当に荷物とか入れたりして練習していたから、上達したのかなぁ」

「うんうん、きっとそうだよ。とってもリアルだった」

　そう言いながら、警察屋さんは手袋を外し、トランクの内側を触った。

「ん？　妙に温かい……？　それにフレグランスのような香りが……」

　ヨロズ先輩の体温を残すトランクケースの内壁に、警察屋さんは疑問を抱いたらしい。森田君の背中が嫌な汗でじんわり湿っていく。

　どう言い訳しようかと、森田君は頭をフル回転させたが――

「ああ、なるほど。これのせいか」

　警察屋さんはカイロを拾い上げた。

　おそらくヨロズ先輩のものだろう。

「匂いつきのカイロかぁ。いいよね、これ。温かいだけじゃなくて、リラックスできるし。でもどうして、カイロだけトランクケースに？」

「坂道を登っていたら、身体が火照っちゃって」

「なるほどね。ここ最近、ぐっと冷えこんだり、かと思えば汗ばむような日もあったり、気温も安定しないしねぇ。清太くん、確かにすごい汗だね」

　警察屋さんは森田君を見て、頭を小さく下げて続けた。

「ごめんね、呼びとめちゃって。ほら、こういうお仕事やってるとさ、どうしても疑い深くなっちゃって。いけない職業病だよ、まったく。いまちょっと事件が起きててさ。それに駆り出されているもんだから、ナーバスになっちゃってて」

　警察屋さんがそう言って両手を合わせている。

　森田君がこの山へ来る途中のバスの中で、大学生らしき男女が話していた事件の事だろう。

「ほんとにごめんね、清太くん。それじゃあね」

「いえいえ。お仕事、がんばってください」

「最近、家に顔を出してないから、おふくろやリコによろしく言っといて」

「はい。また今度」

　森田君はそう言いつつ、パトカーへと乗り込む警察屋さんへ手を振った。

　パトカーを見送ると、振る手を止めて森田君はへたり込んだ。警察屋さんの疑念を晴らせた訳ではないが、職務遂行に無関係だと思わせる事は何とか出来たのだ。

　首の皮一枚でつながった。

　身体が嫌に火照っている。未だに動悸が落ち着かない。ずっと水底で息を止めていたとでも身体は言いたげだ。指先が今になって震え出す。

「ふぅ……」

　森田君は長く息を吐いて、ようやく息を吸えたような気がした。

　背後の茂みからガサゴソと音がする。

　音の方へと森田君が顔を向けると、ヨロズ先輩が立っていた。警察屋さんがパトカーの同僚へと話しかけていた、あの一瞬の隙をついてトランクケースから脱出し、茂みに隠れていたのだろう。ヨロズ先輩の肩には、木の葉が一枚だけひっついていた。

「森田君、助かったわ」

「せ、せんぱい……くしゃみの時は、心臓止まるかと思いました……」

「ごめんなさい。……一度トランクケースから出てしまったし、このままいくと、日が暮れてしまうわね。今日はここまでにしておきましょう」

　茂みの中から現れたヨロズ先輩が、ねぎらうようにそう言う。

　森田君は力なく頷いた。

「……は、はい……お願いします。もうなんか、気力と体力が限界です……」

「お疲れさま、森田君。再チャレンジは来週にしましょう」

　時間割を読み上げるようにヨロズ先輩は言った。

（……え？）

　森田君は少々眩暈がした。

（来週もするの？　しかも決定事項なの？）

　ヨロズ先輩は一度こうと決めたら退かない人だ。やり抜く人だ。舳先が魔の海域を向いているとしか思えなくとも、森田君にとっては乗りかかった船でもある。

　来週の苦難を想像するだけで、森田君の疲れは倍増した。