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introduction5

これで準備は揃ってきた。

いや、引き返せないのと同じく、彼は望んでいるようだ。

「しかし、本当に何も覚えてないんだ・・・」

タツロウは独り言のように言った。

「まだ、あの子は僕らに近い。だから探し出すのも容易で助けやすいんだ。実体化してなければかなりの確率で偶然に頼るしかない。」

「反応が弱いとか？」

聞き返すとリュウジはすぐに答えた。

「ああ、その通りだ。よほど近くないとわからない。実体化してなければ怪我を負うことはない。

しかし、出口を見つける前に殺される可能性は高いと思うよ。生きて出口を見つけられた者は単なる悪夢として記憶するだけだ。

その本当の危険を知らずに。殺された者は・・・いわゆる突然死だね。病名は付けられるだろうけ朝になったら冷たくなってた、

こんな感じかな。」

「それで、パトロールのように入ってる？それでいいのかな？」

「そんなところだ。もっとも反応が強ければ、鋭いミクが知らせてくれる。それで出る事もある。」

ミクはフロアにはおらずクリニックに戻ったようだった。

「あそこにいる亡者とは？」

「うん・・・」

リュウジは何か考えながら話し始めた。

「うまく説明できるかは・・・うまく伝わるかな？

おそらくは、まあ、一種の思念だろう。本当に全部が亡者なのかも言い切れないが、明らかにそういう者もいる。

で、あそこは・・・僕らで言う悪意、違う価値観の世界の光が充ちている。それに照らされて生ある者が入った時に襲いかかる。」

「うーん・・・とんでもない所だけど・・・」

「まあ、僕らは入るだけで、それ自体は影響はない。もっとも負傷した場合はそういうわけでもないが・・・」

「そうか・・・」

リュウジは口調を変えて強い口調で言った。

「もっとも・・・無理は絶対にしないで欲しい。そういうのはわかるはずだ。実際ここで命を落とした者だっている。

ここは強制ではない。危ないと思う時は拒否しても、逃げ出してもいい。その事だけは忘れないで欲しい。」

「ああ・・・はい・・・」

真っ直ぐに自分を見て話すリュウジを見て、これは本当なんだろうな、とタツロウは思った。

リュウジはフォローするように言った。

「無理をしなければ・・・いや、僕も無理した事はあるけど入って５年になるんだ。人の入れ替わりはあるんだが円満にやめていく人が多い。

まあ、大丈夫だと思う。」

用意してあったお茶をお互いに一口飲むとグンシが降りてきた。

「どうだった？少しは慣れたか？って実質今日が初めてか？」

そう言って笑いながらグンシはタツロウの肩を揉んだ。

「いや・・・まあ・・・」

苦笑いしながらタツロウが答えると

「まあ、無理しなければ・・・君にとっては副業もできるジムみたいなもんだ。地下１階は本当のジムになってる、表向きはな。」

「表向き？」

タツロウが驚いて答えるとグンシは笑いながら答えた。

「ここは運動のデータを取る為の研究施設、ということにしてある。謝礼はまあ、データ提供料になってるはずだ。なあ神谷君。」

今度は神谷が苦笑いしながら答えた。

「そういうこと・・・ですね。」

グンシは後ろから覗き込むようにタツロウを見て言った。

「まあ、無理言って来てもらうと言うわけだからしっかりと投資はするぞ。ただし！有効に使ってくれ。」

「あの・・・あのお金は・・・ただあそこまで気前よく出されると・・・」

タツロウが戸惑いながら言うとグンシはすぐに返した。

「人命救助のために最高の装備を用意するのは依頼者の務めだよ。

金の事は気にするな。それにここで使う武器なんか所持してるだけで捕まる代物だ。実質的にここから持ち出せん。」

「あ、たしかにそうですね。防具も売っても金にはならないでしょうし」

タツロウも少し納得して答えた。

「ところでロッカーは決めたか？使いやすい私物を持って入れておけばいい。あと、足りない物は揃えてくれ。領収書は品代でいい。」

「そうだ！先生は時間ありますか？武器の相談をしたいんだっけ？醍醐さん？」

「あ、そうでした！あの、申し訳ないのですがわがままは言えるでしょうか・・・？」

「ああ？とりあえず聞くだけ聞こう。あ、そうだ聞いたか？銃や爆弾は使えないぞ。あと、持って歩ける範囲の物だからな。歩きまわるわけだし」

そう言ってグンシは席に着いた。

「これでいいのか？」

「はい、こんな感じでいいでしょうか？」

タツロウは構想を話し、リュウジとグンシもアドバイスを加えて、長い間の話し合いは終わろうとしていた。終電も近い。

「ええ、すいません。でもいいんですか？こんな無理を言って？」

「ああ、これなら構わないが・・・まあ・・・作ってみよう。で、使い勝手が悪ければまた言ってくれ。」

「はい・・・よろしくお願いします。」

「おお、こっちこそ遅くなって済まなかったな。明日の仕事は？」

グンシは心配してタツロウに尋ねた。

「明日は休みですし・・・そうそう、あの、ここは昼間入れますか？明日準備をしようと・・・」

リュウジが立ち上がり近くのボードの引き出しを開けた。

「ああ、ここのカードキー。もう預けておくんで、一人の時でもここに入れる。」

「じゃあ、お預かりします。すいません遅くまで。」

タツロウは改めて礼を言ってクリニックを出た。

いや・・・後戻りできなくなったなあ・・・でも・・・まあ、気楽にやればいいか・・・ただ懸かっているのは人命だからなぁ

タツロウは軽く迷いながら終電の中で立っていた。終電は込み合っていたが疲れを感じてきた。

駅を出ると彼はタクシー乗り場の列に並んだ。結局、札束は置いてきた。明日使うときに取りに来る、という事にした。

もっとも、そんな現金を持って歩くのは物騒極まりない。しかし、３万円の方はそのまま持ち帰ることにした。

「君の金なんだから好きに使え。」と二人に言われたからだ。

そんなわけで、その３万円は小遣いになった。バスもない中歩いて帰るのはまっぴらだ。

家に着くと両親は寝ており、シャワーを浴びて冷蔵庫の中の物を適当に温めて食事を取った。

疲れたのか寝酒もなしにぐっすりと眠ることができた。

翌日、荷物を持ってクリニックに行くと午前中は誰もいなかった。荷物を整理しながらロッカーにまとめて、昨日の封筒を手に取った。

カード渡してくれた方がすっきりするのに・・・

そう思いながら彼は封筒を用意してきたセカンドバッグに入れた。

「さて、と」

クリニックを出て朝に調べて来た店に入り、概ねイメージ通りのプロテクターを購入した。

サバイバルゲームなどで使うフルプロテクターだ。

胸当て、肩、二の腕、背中をガードする。もちろん、これをそのまま使おうとは思っていない。あくまでこれはゲーム用だからだ。

これを元に作り直す予定でいる。

上に着る物はミリタリーデザインのジャケットにした。

その他はゴーグルやヘルメットだが通販で購入する旨を伝えてある。あまり着用はしないんじゃないか、とのアドバイスもあった。

とりあえず必要な物を買い揃え、クリニックに戻るともう夕方だった。

もうミクが来ており、鍵は開いていた。

彼女は受付の席で事務や書類の整理をしていたようだ。

「あ、こんばんは。色々買って来たんだ・・・」

「うん、今日はいつも通りの出勤？」

ミクは首をかしげながら答えた。

「普段よりはちょっと早いかな。あ、晩御飯あるんだ。来るって聞いてたからお父さんの分と一緒に作っといたの」

タツロウは少しびっくりしたように

「あ、ありがとう。先に荷物まとめたり、メモ作ったりやっていいかな？」

「うん、じゃあ、また後で。」

タツロウは下に降りてロッカーに荷物を分けた。そして、プロテクターを着けたり外したり、動いてみたりしながらメモを作り始めた。

そのうちにグンシが現れ打ち合わせを始めた。

「うーん、綿密だし的確なチョイスだ。何か経験者みたいだな。」

笑いながら感心してグンシは要望を聞いた。

持ってきた小物を見せると

「そうだな。持って歩くといい。さて飯にして診察を始めるかな。君はどうする？」

「今日は行かずに帰ります。」

すぐにグンシが言った。

「じゃあ、飯くらい食っていけ。用意してあるはずだから。」

その言葉に甘えてリビングの食卓を囲んだ。用意してくれたカレーはおいしかった。

タツロウは二人の様子を見ながら、仲の良い親子なんだ、と思った。それと、多分ミクの母親はいなくなって久しいんだと感じた。

もっとも、それを聞こうとは思わなかった。ただ、外から見てそんな雰囲気があった。