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捕虜の吐露と、領主の影

夜明けのエルム村は、解放された獣人たちで賑わっていた。

広場では負傷者の手当てが行われ、エリシアが獣人の女性たちをまとめ、ルークは子供たちに温かいスープを配っている。

神崎蓮は村の外れにある小さな倉庫を臨時の尋問室に変え、捕らえた奴隷商人のリーダー・ガルドンと対峙していた。

ガルドンは縄で椅子に縛られ、顔を腫らしたまま震えていた。

昨夜の奇襲で受けた衝撃が、まだ抜けていない様子だ。

蓮は冷たい目で男を見下ろした。

「名前はガルドン。奴隷商人の小隊長だな。

まずは率直に聞く。お前たちの組織の規模と、繋がっている貴族の名前を教えろ。

正直に答えれば命は保証する。嘘をついたら、森に放り込んで魔物に食わせる」

ガルドンは唇を震わせながら、ゆっくりと口を開いた。

「……わ、わかった……話す。

俺たちは『黒鉄商会』という奴隷商ギルドの下部組織だ。

本拠は王都から北東の『カルバン砦』近くにある。

商会長はフェルン王国の男爵、ヴォルド・ランタスと深い繋がりがある。

奴隷の半分は鉱山送り、残りは娯楽施設や貴族の屋敷に流れる……」

蓮は静かに聞きながら、頭の中で情報を整理した。

現代のインテリジェンス活動のように、重要な部分だけをピックアップする。

「魔王軍との関係は？」

「直接の取引はない……が、最近、魔王軍の先遣隊が辺境で活動を始めたという噂を聞いた。

奴隷商人の一部が、魔物と協力して人間の村を襲い、捕虜を魔王軍に売る動きもあるらしい……」

エリシアが壁際に立って聞き、拳を強く握りしめた。

「許せない……私の部族も、そうやって狩られたのかもしれない」

蓮は頷き、さらに質問を続けた。

「ヴォルド男爵の領地はここからどれくらいだ？

軍事力は？」

「馬で四日ほど。

常備兵は三百程度だが、緊急時には傭兵を五百以上集められる。

税を重く取り立てて私腹を肥やしているから、辺境の村々は皆恨んでいるはずだ……」

蓮は小さく息を吐いた。

予想以上に腐敗が根深い。

しかし、同時に大きなチャンスでもあった。

「もう一つ聞く。

お前たちは最近、どの村を狙っていた？」

ガルドンは目を逸らしながら答えた。

「……エルム村も、近いうちに狙う予定だった。

税吏が報告した『村が強くなった』という話を聞いて、商会長が興味を持っていた……」

その言葉に、蓮の目が鋭くなった。

「なるほど。

お前はしばらくここに留まる。

情報を追加で吐いたら、待遇を良くしてやる」

尋問を終え、倉庫から出ると、エリシアが待っていた。

「蓮……どうする？

このままでは、奴隷商人の本隊が報復に来る。

領主のヴォルド男爵も動くかもしれない」

蓮は村の広場を見渡した。

現在、『秩序の盾』の総勢は38名。

戦える者は22名ほど。まだまだ小さい。

「まずは防衛を固める。

今日は村の周囲にさらに深い落とし穴と見張り台を増設する。

訓練も朝夕二回に増やす。

エリシア、お前は獣人たちをまとめ、前衛の戦闘技術を徹底的に叩き込め。

ルークは斥候チームを三人で作って、森の監視を強化」

「了解した」

エリシアの返事は力強かった。

この数日で、彼女は蓮の指揮に完全に信頼を置くようになっていた。

午後から、本格的な防衛強化作業が始まった。

蓮は自衛隊の野戦築城の知識を基に、村の周囲に「三角陣地」の考え方を導入した。

一本の長い柵ではなく、複数の小さな堡塁を配置し、相互に援護できるようにする。

魔法のない世界なので、すべて木と土と縄で作るが、現代の「防御の原則」は十分に活かせた。

ルークが新しい斥候の少年二人を連れて報告に来た。

「蓮さん！　西の森の奥に、馬の足跡がたくさんあったよ。

おそらく……領主の斥候だと思う」

「そうか。予想より早いな」

蓮は地図代わりの粗末な羊皮紙に印を付けながら呟いた。

夕方近く、村の入り口に新たな来訪者が現れた。

馬に乗った十数名の兵士。

中央に立つのは、派手な鎧を着た若い貴族の男だった。

ヴォルド男爵の息子、ライル・ランタスだと名乗った。

「この村の者ども！

税吏を傷つけ、奴隷商人を襲った罪は重い！

今すぐ首謀者を差し出せ！

さもなくば、村ごと焼き払う！」

ライルの声は高慢だった。

護衛の兵士たちは皆、レベル10前後の腕利き揃いだ。

村人たちが怯えて後ずさる中、蓮はゆっくりと前に出た。

「首謀者は俺だ。神崎蓮。

税吏の横暴と、奴隷商人の非道を正したまで。

王国法に照らしても、理不尽な税と人身売買は許されることではないはずだ」

ライルは馬上から蓮を睨みつけた。

「下賤の分際で王国法を語るか。

お前のような若造が何を知っている。

さあ、跪け！　さもなくば今ここで——」

その瞬間、蓮は声を張り上げた。

「『秩序の盾』、陣形！」

広場に隠れていた村人と獣人たちが、一斉に動き出した。

即席の防御陣形が完成する。

エリシアが前衛に立ち、ルークが木の上から石を構える。

ライルが顔を歪めた。

「小癪な……！　かかれ！」

兵士たちが馬を駆って突っ込んでくる。

しかし、蓮は冷静だった。

「落とし穴を活かせ！　前衛は受け止めろ！　横から回り込め！」

自衛隊式の「待ち伏せ防御」が発動した。

事前に掘っておいた落とし穴に、先頭の二頭の馬が足を取られて転倒。

その隙に、エリシアが獣人の力で傭兵を吹き飛ばす。

蓮自身も前線に立ち、ナイフを手に戦った。

レベル13の身体能力が、兵士たちの剣を次々と受け流す。

【スキル『防御戦指揮』　レベル1を取得しました】

戦闘は激しかったが、村側に有利に進んだ。

現代の陣形と事前準備が、数の不利を覆していた。

ライルは部下が次々と倒れるのを見て、顔を青ざめさせた。

「ち、ちくしょう……！　覚えておけ！」

貴族の息子は残った兵士を引き連れて、慌てて逃げていった。

戦いが終わると、村民たちから歓声が上がった。

「勝った……また勝ったぞ！」

エリシアが息を弾ませながら蓮に近づいた。

「蓮……あなたの戦い方、まるで魔法みたいだ。

ただの人間なのに……」

蓮は静かに微笑んだ。

「魔法じゃない。

ただ、経験と知識を活かしただけだ。

だが、これでヴォルド男爵は本気で動く。

次はもっと大規模な部隊が来るかもしれない」

彼は村人たち全員を見渡した。

「皆、よくやった。

しかし、これは始まりだ。

これからはもっと厳しい訓練を続ける。

『秩序の盾』を、真の軍団に育て上げる。

奴隷商人、腐敗貴族、そして魔王軍——

すべてを、正義の力で打ち倒すために」

ルークが駆け寄ってきて、興奮した声で言った。

「蓮さん！　僕たち、強くなってるよね？」

「ああ。確実に強くなっている」

夜の広場で、焚き火が赤々と燃えていた。

38名だった『秩序の盾』は、今回の戦いでさらに結束を強め、総勢42名になっていた。

蓮は一人、星空を見上げた。

「レベルは15を超えた。

スキルも少しずつ増えている。

だが、まだ足りない。

もっと人を集め、もっと戦略を練り、現代の知識をこの世界に根付かせる……」

遠くから、馬の蹄の音が聞こえるような気がした。

報復の波は、確実に近づいていた。

しかし、元自衛隊エリートの瞳には、揺るぎない決意だけが宿っていた。

『秩序の盾』の戦いは、まだ序章に過ぎなかった。