最高の人材を求めて

プロローグ

００２

（JURI’S EYES）

――２０２４年２月２６日――

俺の仕事は、かなり激務だ。

特に、朝はかなり早いし忙しい。

五時起きの俺は、バスの運転席にいた。

大きなバスの運転席にいた俺は、眠気があった。

サラサラとした真ん中分けの茶髪の若い男。

真冬出会っても寒い、長袖の黒いバスのスーツに黒のズボン。

バスの中は、暖房がかかっていて暖かい。

運転しているバスは、スクールバスだ。

『箕面学院小学部』の送迎業務、それが今の俺の仕事だ。

箕面学院というのは、私立の小中一貫校。

そこまで行く専用の交通手段のバスで、生徒を送り届ける仕事。

スクールバスの運転は、残業があまり無くて休日出勤も基本的には無い。

大型二種免許を持った俺は、この仕事を選んでいた。

制服を着ていて、目が細い俺。

接客業にもかかわらず無精髭が生えていて、とても二十代には見えない老けた顔の男。

時刻は９；５１、予定時刻から完全に遅れていた。

バスを運転しながら、俺は不機嫌だった。

３０人ほど乗るバスの中は、とにかくやかましい。

乗っている乗客は小学生、騒がしい朝の送迎バスはいつもの風景。

間もなく、俺が運転するバスが小学校に届いた。

慣れた様子で、俺はバスを学校のロータリーに止めていた。

そのまま、乗車口のドアを開けた。

「はい、箕面学院、終点！」

俺はやる気の無い声で、アナウンスをしていた。

乗降口の重いレバーを動かして、バスの出口を開けていく。

アナウンスに合わせて乗っていた小学生達が、ぞろぞろと出てきた。

俺は不機嫌そうな顔で、運転手席の中で腕を組んで子供を見ていた。

俺は心の中で、こう思っていた。

（さっさと出ろよ、ガキども）と。

約1分後、子供たちが出ていくのを俺は見届けた。

（やっと終わったか）

既に学校では、授業も始まっていた。

教室からは、授業を受ける生徒の姿も見えた。

この便は、追加便だ。

雪による電車の遅延により、追加便のバスを俺は頼まれた。

最終便を終えた３０分ほど前に頼まれて、俺は追加でバスを走らせていた。

急遽仕事が追加されていたことで、俺は不機嫌だった。

（くそ、全く無駄な仕事だ。いきなり遅刻を拾ってこいとか、急に連絡入れるなよ！）

仕事終わりでバスを戻して、車庫に戻して変える準備をしていた時に学校側から連絡を受けた。

増便を余儀なくされて、俺は残業を無理矢理させられた。

不機嫌な顔を見せつつも、それでも子供達がバスを出て行くのを見ていた。

「土室(はむろ)さん、ご苦労様です」

バスに、声をかけてきた人物がいた。

それは、俺よりも少し年上の男。

警備員の制服を着ていた、凜々しい男。

どこからどう見ても、学校の守衛に見えた中年の男。

「酒居さん。もう、流石に追加のルート回れとかいわないですよね？」

「言わない言わないよ。本当に、ご苦労様」

「俺、今日は朝だけなんで……午後は出ない予定ですから」

「ああ、分かっているよ。

午後便は、別の人に頼んだから。それにしても、他の送迎をするんだって？」

「欠員が出たんだよ。全く、最近の若い奴は。

しかも、明日も今日と同じ早朝三時半だから……眠くてしょうが無い」

仕事の業務時間は、既に５時間を超えていた。

いつもならば、この時間は既に仕事が終わっていた時間だ。

今頃は、家でゆっくり眠っている時間だろうか。

「何を言っているんですか？土室さんは、まだ二十代でしょ」

「ギリな」守衛の酒居と、窓から会話をした。

子供は全員降りたようで、俺は乗車口のドアを閉めた。

そのまま、俺がバスを動かそうとハンドルを握っていた。

「じゃあ、車庫に戻って俺は帰るから」

「ああ、また」

手を振って、守衛の酒居と別れた。

俺はバスを運転させて……小学校の駐車場に向かった。

学校の校舎から、少し離れた場所に職員用の駐車場が見えた。

駐車場の外れに、大きな車庫が見えた。

学校の敷地内にある、バス専用の車庫だ。

俺が運転しているこのバスは、学校で管理しているようだ。

流石は、お金が潤沢にある私立学校の設備だ。

俺は車庫の中に、バスを止めて……ブレーキをかけた。

シートベルトを外し……近くにあったバインダーに手を伸ばす。

バインダーには、チェックシートだ。

バスの車内点検表で俺は、適当にチェックを入れて立ち上がった。

キーレスエントリーの鍵を抜いて、制服の右ポケットに入れた。

（さて、帰ろう。家に帰って、寝たいし）

チェックを入れた俺は、立ち上がった。

立ち上がった瞬間、バスの後部座席から人の気配がした。

「誰だ？」

立ち上がって、後ろを振り返るとセーラー服の少女がいた。

長い藍色のカールがかかった髪の少女は、穏やかな顔を浮かべていた。

「あなたが、『土室(はむろ)　樹(じゅり)』なの？」

「誰だ？」

見覚えのないセーラー服少女に、警戒していた。

それでも一番奥の席から俺の方に歩いて……いや一瞬にして俺の目の前に近づいた。

まるでワープをしたかのように、少女が俺の目の前に来ていた。

そのたたずまいは不気味で、俺は警戒していた。

「お前、中学部の生徒か？」

だけど箕面学院中学部は、セーラー服の制服ではない。

彼女は、どこから来たのかもわからない。夢でも見ているのかと、不思議だった。

「土室　樹。あなたは、大人なの？」

「当たり前だ。

というか、何を言っているんだ？それより、ここを降りろ。ここは倉庫だし」

だけど、セーラー服の女がスマホを俺に向けると……俺は激しい睡魔に襲われた。

瞼が重い、急に強い眠気が襲ってきた。

（なんだこれ……）

突然、頭がぼーっとしてきた。

強い眠気が、一気に迫った。

そんな朦朧とする俺に、手を伸ばすセーラー服の少女。

「ねえ、脱出ゲームをしましょ。このバスを使った、脱出ゲームを」

俺の目の前にいる少女は、そのまま俺の持っていたバスの鍵を奪い取った。

「おい、脱出ゲーム……って？」

「ルールは簡単、あなたはこのバスを出ればいい。ただ、それだけよ」

「何を言って……」だけど、凄い眠気が襲ってきた。

「脱出ゲームだから、鍵は没収ね。

あなたの目が覚めたら、ゲーム開始ね」

俺は叫ぶこと無く、そのまま深い眠りに落ちていた。

バスの地面にうつ伏せになった俺は、そのまましばらく起きることは無かった。