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――２０２４年９月１３日――

（AKIRA’S EYES）

箕面市街の、夜の街。

余り大きくない街だけど、居酒屋が建ち並ぶ地域があった。

飲み屋街にあるとある居酒屋。赤ちょうちんのあるお店は、夜深くなって客も少なくなっていた。

居酒屋の中であたしは、カウンターで酔い潰れていた。

『泉尾　輝(あきら)』、３２歳、独身。

職業は保母、勤務歴は１１年。

時刻は、ＰＭ１１：４５を居酒屋の時計が指していた。

薄いショートボブで、水色のスーツを着ていた。

週末の金曜日の夜だけど、人は少ない。

昔ながらの小料理屋の居酒屋で、あたしは赤い顔でビールを飲んでいた。

「大体……なんで男共は、このあたしの良さに分からないのよ！」

ブツブツ呟いて、愚痴を言う。

誰かに聞かせるつもりないし、それを拾う人間もいない。

カウンターの隅の方で、周りの客からは少し離れた場所で飲んでいた。

今日は、合コンの日だった。

仕事を終えたあたしは、夜８時からの合コンに参加。

ＳＮＳで知り合った男女３対３の合コンで、２時間の合コンは終わった。

溢れたのは、男女一人ずつ。

溢れた男は、既婚者らしい。興味本位で、この合コンに参加していた。

つまり、あたし一人だけが完全に残された。

あたしは、３０を過ぎて焦っていた。

三十路を越えると、生涯独身の危機感が募った。

それを防ぐために、あたしは最近合コンに夢中だ。

（やっぱ、十代の恋が最後だったのかなぁ）

思い出すのは、元彼の顔。

切れ目の文化系の男性、知的インテリで、頭もいい。

職場も近く、恋を続けて……彼のことは本気だった。

だが、６年ほどつきあったあたしは別れることになった。

今、彼はどこで何をしているのだろうか。

「はああっ、どこかにいい男はいないかしら？

こんなあたしを、もらってくれる……」

そんなあたしの二つ隣のカウンターに、一人の男性が座っていた。

スーツ姿の男性だろうか、凜々しい顔で切れ目の男性。

ワイルド系だけど、どこか好青年な雰囲気が合った。

（なに、あの人……格好いいんだけど）

あたしは、思わずチラ見してしまった。

そんな男は、あたしと目が合ってにこやかな顔を見せていた。

あたしも、男に対して笑顔で会釈していた。

すると、男が声をかけてきた。

「君は、一人で飲んでいるの？」

「え、うん」

「じゃあ、一緒に飲まない？そこの美しい人」

「あたしのこと？」

わかりやすいおべっかを言われて、あたしは顔がさらに赤くなった。

酔いがさらに回ったのだろうか、顔の熱がさらに熱くなった。

これは、運命的な出会いだろうか。

さっきの合コン失敗も、この出会いのためのフラグだろうか。

分からないけど、男はすぐに空いていた隣の席に近づいてきた。

男の香水だろうか、とてもいい匂いがした。

（格好いい……なんて男）

あたしの中でも、かなり理想通りだ。

少しやんちゃで、日に焼けていて男らしい男性。

あたしが一番好きな男性の顔を、まるでそのまま投影したかのような見た目の男性。

おまけに積極的で、完璧な男性だ。

「僕の名前は、的場　怜央(れお)。この商社で働いているんだ」

差し出してきた名刺、あたしは受け取った。

見えた商社は、結構有名な商社。

収入もかなり高そうで、ワイルド風イケメン男性の的場が挨拶をした。

「あたしは……えと……泉尾　輝(あきら)。３２歳、ひまわり保育園勤務の保母です」

緊張で、少し声が裏返ったあたし。

「へえ、保母さんなんだ。泉尾さんは、とても子供が好きなんだね」

「はい、あの……的場さんは？」

「怜央って呼んで」

「でも、初対面ですし」

「みんな、僕を怜央って呼ぶんだ。だから、泉尾さんも怜央でいいよ」

「は、はい。では怜央さん」

名前で呼んで、照れてしまうあたし。

別に友達でも、恋人でも無い。赤の他人だ。

それなのに、理想の見た目を見せた男の前であたしは赤くなってしまう。

「何？」

「怜央さんは、そのつきあっている彼女とか……」

「ああ、いないよ」

「独身……ですか？」

「そう」的場は、爽やかに答えていた。

あたしは、照れた様子で的場と会話をしていた。

会話をしながら、初対面で何を聞いているんだとあたしは自分を責めていた。

これじゃあ、がめつい女だと思われてしまう。

そんなあたしと的場のいるカウンターに、一人の少女が近づいてきた。

「あのー、取り込み中すいません」

「子供？中学生なの？なんでこの時間にこんな場所に」

「ん？」あたしが、セーラー服の女を指さす。

だけど、的場は全く気づかない。彼からは、見えていないのだろうか。

紺のセーラー服を着ていた、パッツン前髪ロングストレートの女。

少し大人びた様子だけど、それでも未成年に見えないことも無い。

あるいはセーラー服にコスプレした、大人の女性にも見えていた。

何よりも、ここは深夜の居酒屋。

セーラー服の女が出てきたことで、あたしは警戒心が強くなった。

（この女、まさか怜央の恋人……じゃないわよね）

それを考えた時、あたしの酔いが少し覚めた。

無意識にあたしは怖い顔で、セーラー服の少女を見ていた。

「ねえ、お嬢ちゃん。

ここは、夜遅くに未成年が来る場所じゃ無いわよ」

「それならば、なんのご心配いりませんわ。

わたくしは、未成年ではありませんもの。

それよりも、泉尾　輝さんですわね？」

「そうだけど？」

「あなたに、少しお願いがあってきました。

あなた……若さに興味ありませんか？」

「いきなり、何を言っているの？」

「どちらででもいいですわ」

スマホを持った紺のセーラー服の少女は、すぐさまスマホをいじっていた。

するとあたしは酔いもあってか、眠気が襲ってきた。

「なんだか眠く……」すぐにあたしは、強い眠気で瞼を閉じてしまった。

「後は頼みますわよ、怜央。

彼女に、とても優しくしてあげてくださいまし」

「はい、分かりました。エイレネーさん」

あたしが眠る中、怜央とセーラー服の女……エイレネーの会話が子守歌のように聞こえていた。