終幕 十五年後
「もう来んな、達の馬鹿！ばーか！」
店主の罵声に追い立てられるようにして松江という看板を掲げた店から飛び出てきた男とぶつかりそうになり、祝は慌てて妹の手を引いた。その小さな存在に気付いた男は、おっとごめんよ、と言いながら二人の子供の前に屈んだ。
「大丈夫か？怪我しなかった？」
男はひとのよさそうな笑顔を向けたが、三十前後の年恰好の割に物腰が軽く、堅気の人間ではないことは明らかだった。祝は妹の青瓏を庇うように立ち、男に頷いた。男はおや、というような顔をするとまじまじと二人の顔を覗きこんだ。
「あれ、すげえ似てるな。」
「兄妹だから。」
鈴の鳴るような声に、男は胸を掴まれたような表情を浮かべたが、いや、そうじゃなくて、と頭を振った。
「二人によく似てる人を知ってるんだけど、もう十五年会ってないから、懐かしくて。」
男はそこで初めて二人の格好に気付いたように、旅の途中かい、と訊いた。頷いた祝に、男は目を丸くした。
「二人っきりで？親御さんは？」
「死んだの。」
青瓏が答え、男はぎょっとしたように二人の顔を見比べた。みるみるうちに悲しそうに歪んでいく男の顔を見ながら、祝はこの男の善良さに苛立ちを感じる自分を悲しく思った。
「でも、大丈夫だから。」
祝は努めて明るく答えた。
「ずっと面倒をみてくれているおじ様と旅に出たの。この世界を知るために。そうする義務が、僕と妹にはあるって、おじ様が言うから。」
「へえ、偉いな、すごいな。」
男は目を見開き、無造作に二人の頭を撫でると、おれは達、と名乗った。
「じゃあ次にまた会ったら、おれにもこの世界のこと教えてくれよ、な、えーと…」
名前を尋ねられているのだと察し、祝は一瞬ためらった。飛都に入ったら決して身を明かしてはならないと言い含められていた。祝自身その必要性を理解していたが、同時に身を偽らなければならないことへの反発心も自覚していた。
「祝。」
努めてそっけなく、祝はその男へ本名を名乗った。この広い飛都で、偶然ぶつかりそうになったこの男と、再び出会う確率がどれほどあるだろうか。
「いわい、か。」
男は屈託なく笑い、もう一度祝の頭をくしゃりと撫ぜた。
「じゃあな、いわい、また会ったらよろしくな。」
軽やかな足取りで、男は行ってしまった。祝は雑踏に紛れていく男の背を見送りながら、微かに痛む胸に手を当てた。二度と会わないはずだ、二度と会わないに違いないのに、名を名乗ってしまった後悔が胸を締め付ける。
松江の二軒隣の旅籠から出てきた煌玄は、旅籠の前に祝と青瓏の姿がないことに胸を掻き毟られるような不安に襲われたが、少し離れたところで雑踏を見つめる二人を見つけると胸を撫で下ろした。
「祝様！青瓏様！どうされました？」
名を呼ばれた祝は煌玄に視線を戻した。十四の年に似合わず背が高い祝はその顔も灯己によく似ている。
「ううん。大丈夫。」
祝は青瓏の手を取り、歩き出した。煌玄は幼い青瓏を抱き上げると馬の鞍に乗せた。薄い頬の皮膚が陽に透け輝く青瓏を見つめ、幼いころの燈羨様そのものだ、と煌玄は目を細めた。煌玄は馬の綱を引き、もう片方の手を祝に差し出すと、祝はいつもそうしているようにその大きな手を握った。三人は連れ立ち、千城の雑踏の中へ消えていった。
いわい？祝だって？
子供たちと別れ霜町を歩いていた達は足を止め振り向いた。あの少年の姿はもう見えなかった。
確かに、祝と言ったか。
神が消えて十五年、神にかかわる言葉は、この飛都から消えたのだ。燈晶帝は薫の作った神を忘れるあの神言呪を、心を鎮める呪いであると偽り、日に一回必ず唱えることを法で定めた。神を知る者は、燈晶帝と先代燈羨帝、そして達しかいない。だとすれば。
達はじっと少年の消えた雑踏を見つめた。ぞくり、と肌が震える。だとすれば、きっとまた会うことになる。
