新人魔女と義姉のアルバイト（５）
「一年に一度か二度あるかどうかの雪の日は、皆さんご自宅に籠られてしまうのですよ。雪の中、危険を侵してまで紅桃茸を採取しに行く方なんて、そうそういません。もしもそれを請け負ってくれる方がみえたとしても、きっと法外な値段での取引になってしまうでしょう。そんなリスクを冒してまで紅桃茸のスイーツを販売するメリットがあるかどうか……」
エルナの冷静な言葉にリッカはガックリと肩を落とす。ラウルも残念そうにしながらも、気を取り直して頷いた。
「確かにそうかもしれないね。エルナさんはなかなかに冷静で鋭い。経営者の素質が充分にあるよ」
ラウルの真剣な眼差しに、エルナは思わず照れてしまった。
「いえ、私など……。出過ぎたことを申しました。申し訳ありません」
「そんなことはないさ。少なくとも、スイーツのことしか頭にない僕なんかよりも、君の方がよっぽどしっかりしているよ」
ラウルの褒め言葉にエルナは顔を真っ赤にして俯いてしまう。そんな彼女の代わりとばかりにリッカが誇らしげに胸を張った。それから何気なく時計へ目をやり、慌てたように声を上げる。
「あっ！ もうこんな時間じゃないですか！ 早く準備を済まさないと開店時間に間に合いませんよ！」
その言葉にエルナとラウルも時計へ目をやり、三人は大慌てで開店準備のために動き出した。試食を終えた商品をショーケースへ並べ、店内の最終チェックを行う。なんとか開店準備を終えて三人がホッと息をついたのは、開店十分前。店の前はお客さんで賑わい始めている。ラウルの店へ何度も足を運んでいる常連客たちが開店を今か今かと待ちわびていた。
そんな外の様子にラウルは嬉しそうに微笑むと、店の奥へと引っ込んでいく。いつもは厨房で作業をしつつ接客も行うのだが、今日は二人に接客を任せ、自分は厨房でスイーツ作りに専念するようだ。ラウルと入れ替わるように店の奥へと姿を消していたエルナが店内に戻ってきた。手にはエプロンを持っている。
「リッカさん。これを」
エルナから手渡されたエプロンを広げたリッカは思わず感嘆の声を上げる。
リッカが受け取ったエプロンは、オレンジと白のチェック柄にフリルのついた可愛らしい物だった。リッカは早速エプロンを身につける。その横で、エルナは水色と白のチェック柄にフリルのついたエプロンを身につけていた。二人が身につけるエプロンは色違いではあるがお揃いのデザインだ。リッカは嬉しさに頬を緩ませた。
