【イグニアの盾 アグリアの剣】

【In Dark Forest】

聖都イグニア：イベント作品

8/4診断結果『【遊撃戦】［優勢］捕虜、内部分裂、接近経路』より。

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　馬鹿な人間というのはどこにでもいる。軍にあっても例外ではない。そしてたいていの馬鹿はさっさと戦死するが、たまには運良く――あるいはコネやら金やら権力やらによって、生き残る馬鹿も存在する。

　しかし要は使いようなのではないか。味方につけた上で手綱を取れれば、それなりに役立つこともあるだろう。

　エリアスはそう考える。

『隊を二分する。まずは極小人数を囮とし、後続による波状攻撃を行う！』

　クロヴィス上級騎士が指揮を執ってのレモラ要塞奇襲作戦。その遊撃隊として、エリアスの属する小隊もかり出されていた。役割は陽動。敵部隊を要塞周辺の森へと引きつけ、本隊の上空からの侵入を援護する。それが正規の指令だった。

　しかし、それで満足しないのがエリアスの属する小隊の隊長だ。

『陽動などと甘いことを考えるな！　敵に逢えば殲滅せよ！！　それこそが騎士の務めである！！』

　部下達にドンッと机をたたいてみせた四十路前の小隊長ご本人は、滅多なことでは出陣しない。それでいてやたらに格好の良い演出をしたがるのだからタチが悪い。だから居並んだ下級・中級騎士の面々は「またそれか」と密かに互いを見合っていた。

　無謀だ。この任では、場合によっては要塞に駐在する敵の大隊を相手取ることになりかねない。気を引くだけ引いて逃げるのならばまだいいが、戦うともなれば――

『しかし隊長。先陣には、誰が』

　中級騎士のひとりが遠慮がちに発言した。緊張の波が広がった。後続よりも先陣の方が危険が大きい。引き受けたがる者はまずいまい。

　注目が集まる中で、隊長が口を開きかけた。その前に、エリアスはすっと進み出た。

『ボクが行ってもよろしいでしょうか』

『おお！　よくぞ名乗り出た、エリアス＝キルラッシュ！』

　わりと誰でも良かったようで、エリアスは即座に先行役を拝命した。他の人選も任せるというので、他に２人、身軽で精神力の強そうな中級騎士に声をかけた。

　それから隊長が退室すると、すぐに皆がエリアスを取り囲んだ。

『お前いいのか！？　毎度毎度、バカ隊長のカッコつけ作戦の一番損な役回りばかり引き受けて……！』

『だいじょうぶ。いつもなんとかなってますから。きっと今回もなんとかなります』

『なんとかったってなぁ……』

『いざとなったらさっさと逃げますよ。他のみなさんもそうしてください。本来の目的はあくまで陽動です。隊長殿にはこの場で従っておけば、とりあえず問題ありません』

　控えめな笑い声がそこかしこで上がった。事実、必ずといっていいほど最も危険な役割をこなし、なおかついまだこの場に立っているエリアスの言葉は、小隊長のそれよりよほど説得力があったはずだ。

　その自覚を持った上で、エリアスは隊の仲間を励まし、任へ向かわせた。いつもと同じように。

　最終的には自分がうまく立ち回って隊長を納得させ、かつ任命通りの結果を出せばいいのだ。彼にはまだしばらく自分の上官でいてもらいたい。そうでなければ、困る。

　彼が馬鹿をやってくれるからこそ、自分もまた――

　などという思惑は微塵も見せず、エリアスも目的の森を目指し、行動を開始した。

　そして、暗転。

　　　　　　　　＊　　＊　　＊

　ふと、意識が浮き上がるような感覚を覚えた。

　と同時に鈍痛が腹部を襲い、エリアスは思わずうめき声をもらした。

「やっと起きたか」

　息をつく間もなくぐいと前髪をつかまれ、強引に顔を上げさせられた。抵抗しようにも動けない。両手首を縛られ樹の枝に吊されているようだ。

　ようやく意識がはっきりとしてきた。ここまでの経緯が脳裏によみがえる。

　作戦開始後、ドラゴンで森林地帯に接近し、見張りにわざと発見されたところまでは良かった。ところが、地上ルートで来るはずの後続と落ち合うため、森の約束のポイントへと降下したところ、すでにそこにもアグリア兵がいた。

　賭け事か何かに興じていたとはいえ、こちらの３人に対して相手は１５人ほど。ドラゴンもいた。そして自分達のうしろからは、下と同じかそれ以上の数が迫っていた。

　状況を見て取った瞬間、エリアスは他の２人に撤退を指示した。そして自分だけは槍を手にドラゴンから飛び降り、まっすぐ斬り込んだ。

　まずは敵側のドラゴンを殺した。魔法で自身を強化すれば、槍は鱗をたやすく貫く。返す動きで２人をなぎ倒し、１人を突いて、しかしそこで敵援軍が空から降ってきた。

　続々増えるアグリア兵と何度得物を交えたか数えるのも面倒になった頃、とうとう槍をはじかれ奪われた。すぐに両腕を絡められ、大柄で偉そうな態度の男から腹への蹴りをくらって――

　結果、現在に至るようだ。

「おい！　聞いているのか貴様！」

　強く頬を張られた。時間差で口の中に血の味が広がる。エリアスはくらくらする頭をどうにか現実へと引き戻した。

「その服装、イグニアの斥候だろう。残念ながらあとの２人はすでに始末したぞ」

「……ああ……そうですか……」

　あの２人も逃げ切れなかったようだ。しかしその言い様であれば、逆に２人以外まだ見つかっていないということになる――はず。

　と、アグリアの隊長格らしき男はさらに顔を寄せてきた。その息からは強いアルコール臭がして、エリアスは不快感に顔をしかめた。

「貴様が隊長か？　ふん、無計画にドラゴンを使ってくるなど愚かの極みだ。そんな屑が大した情報を持っているかどうかはあやしいところだが」

　ぴたぴたと頬に冷たいものが当たった。それから男は、『それ』をごていねいにエリアスの目前にかざした。

「まあせっかくだ。知っている限りのことは吐いてもらおうか。探りに来たからには、この要塞にイグニアが興味を示しているということだろう？」

「っ！！」

　金鞭が振り下ろされた。鋭い痛みに身が縮む。その様子を見た男は、満面に下卑た笑みを浮かべた。

「何をどこまでつかんでいる？　答えろ」

「それは……っぐ！！」

　返事を待たず続けざまに打ち据えられる。男のうしろからは野次と怒号が飛んだ。エリアスは暗い空を仰ぎ、嵐が過ぎるまでを耐えた。

「これはおかしいな。ドラゴンをヤった時は鬼か狂戦士かと思ったものだが。今はまるで女のような面だ」

　やっと手を止めた男が顔を歪ませふり返る。小さな空き地のようになっているスペースは黒いまだらに塗られ、松明の明かりでてらてらと輝いていた。むっとするような生臭いにおいがたちこめ、それ以上に、取り囲む兵士たちの殺気に満ちている。

「さぁてどうしたものか。いっそ今からこいつら全員と、一対一で遊んでみるか。中にはついさっき友人を失ったヤツもいる。そいつの番になるまではがんばってくれるな？」

「それは、楽しそうですね……」

「何を笑っている！」

　左頬に衝撃を受けた。皮膚の裂けた感覚。

　それでもエリアスは微笑したまま、静かに唇をなめて濡らした。

「お遊びは必要ありませんよ。質問をどうぞ。わかることならなんでも答えます」

　予定外の反応だったのだろう。隊長格の男は一瞬、ぽかんと口を開けた。

「な、なんだと」

「ただ、代わりにひとつ、お願いしたいことが」

「あぁ！？」

「上にまだドラゴンがいるようです。あれ――捌かせてもらえませんか？」

　隊長格をはじめとしたアグリア兵はしんと静まりかえった。次いで、ざわざわと動揺が広がっていく。

「き、貴様……！」

「ボクは残念な屑ですけど、意外にも重要な情報を握っていますよ。どうします？　ドラゴンとこの要塞の命運、どちらをとりますか？　どうぞお好きに選んでください」

　男の顔つきがさすがに変わった。探るような目でのど元に金鞭をつきつけてくる。

「本気で言っているのか、それは」

「もちろん。どちらも無理というならそれはそれで。さっさと殺してもらってかまいません」

「！」

「ドラゴンを殺せないのなら生きていても仕方ないんですよ。ボクにとっては、ね」

「貴様……本当に、イグニアの人間か」

　エリアスはその問いに笑顔だけを返した。

　男は気味悪げに１歩退いた。もうすっかり酔いは醒めたようだった。

「狂っているとしか思えん」

「……あなたこそ、実力主義のアグリアの騎士とも思えませんが」

　一瞬だけ空に視線を投げた。塗りつぶしたように真っ暗だ。星も『灯り』も、ひとつとして目に入らない。

　頃合いだ。

「あなたのその様子。まだ上官に斥候の存在を報告していないでしょう。たるみすぎです。いずれ痛い目をみますよ。――と、いいますか」

　不意にザッと風が吹き抜けた。

　男がうっとうしげに目を細めた、刹那。

「がッ！？」

　エリアスは男の顎を蹴った。その勢いのまま手を括る縄を利用し、体を跳ね上げる。回転をかけて枝の上に無事着地する。

「その『いずれ』というのは、今なんでしょうね」

「――て、敵襲！！」

　ズンッと、重い地響きが伝わってきた。ちょうどドラゴンが落下したような音だった。

　そしてエリアスは耳に覚えのある声を聞く。

「エリアス！！　どこにいるの！？」

　大声を上げるのはおっくうで、代わりに指笛を鳴らして知らせた。あっという間に空が覆われる。ドラゴンだ。それもイグニア側の。アグリア兵たちは不利を悟ったのか、大慌てで逃げ出した。

「逃げたところで手遅れです。さっき要塞の篝火が消えました。きっと今頃は、クロヴィスさんたちが――」

「エリアス殿、無事か！」

　二頭のドラゴンが目の前まで下りてきた。一方にはクロヴィス配下の見知った騎士が乗っている。彼はエリアスの様に眉をひそめ、腰の剣を一閃させて、戒めのロープを切り払った。

　そしてもう一方は、赤い瞳でのぞき込んできてから、くるりとこちらに背を向けた。

「乗って。すぐにここから離れなければ」

「わかってます」

　流暢な人語を操るドラゴンの背に、なかば落ちるようにして乗り移った。５メートルほどの小柄な体は、今は硬化魔法をかけていないらしく、少しだけやわらかい。

「隊の皆は」

「森のアグリア兵に一撃を加えた後、撤収した。２人戻らなかったそうだが、残りの者は無事だ」

「了解です。……助かりました」

　小さく頭を下げると、相手はあきれたように片方の眉を上げた。

「また無茶をしたようだな。今回はかなり重要な作戦だったというのに。ゲアマーテルが単独で現れたときには冷や汗ものだった」

「言ったとおりに彼を呼んできてくれたようで、よかった」

「そんなことはおやすいご用だけれど、まったくもう！　あまり心配をかけないでちょうだい！　心臓が縮むかと思ったわよ！？」

　相方のドラゴンに激しく吼えられ、エリアスは苦笑した。

「だいたいのところは『計算通り』でしたよ」

「貴殿のそれは、どこまで本心なのかといつも思うぞ」

　横を飛ぶ騎士が大まじめな調子で言った。本当に、とゲアマーテルが憤慨気味に同意した。それを笑いながら、エリアスは胸を押さえた。

「さすがに……痛いな……」

「おや。貴殿がこの程度で胸を痛めるような繊細な御仁だったとは」

「……エリアス？」

　ゲアマーテルが首を回した。重心が変わり、もう少しで投げ出されそうになった。

　ひと息ついてしまったからだろうか。鞭打たれた箇所がきりきりと痛みだしている。

「エリアス！」

「ゲアマーテル。救護班がこの先に控えている。急ごう」

　それが最後に聞こえた声だった。鱗のひんやりした感触を頬に感じながら、エリアスは意識を手放した。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　ＥＮＤ

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【一部キャラクター名をお借りしています】

【関連作品】

　闇友菜さん『レモラ要塞奇襲作戦』