【紅の記憶・１ ―日常・前編―】
聖都イグニア：通常作品
※After the “The Productive Mountain”
上級騎士クロヴィス・エルロンドは冷静な質である。滅多なことではあわてることも、ましてや取り乱すこともない。
しかしそれでも、己の目を疑うことくらいはあった。
「あら。こんにちは」
竜舎の前で、こちらに気づいてにこりと笑いかけてきたのは、おそらく初対面の女性だった。小麦色の肌は日に焼けたのではなく、生来の色と見受けられる。ゆるく波打つ漆黒の髪は膝裏まで届こうかというほど長い。
つと、深紅の瞳が見上げてきた。小柄ではあるが見事なプロポーションだ。――などということを否応なく思わされるのは、彼女がどういうわけか服を着ていないから。裸というわけではない。ただ、女性ものらしき服をぞんざいに体に巻き付けているだけなのだった。
「ここで何をしてらっしゃるんですか」
これはどう対処したものかと思案しつつ、クロヴィスは上着を脱いで彼女の肩にかけてやる。と、女性は切れ長の目を嬉しげに細めた。
「エリアスに会いたかったのだけど、こんな有様で困っていたところ。あなたが来てくれてよかったわ。尋ねてもいいかしら」
「なんでしょう？」
「服はどういう風に着るのだったか、わからなくなってしまって。教えてくださる？」
そこでクロヴィスは気づいた。
女性の縦に長い瞳孔。爬虫類を思わせるそれは、ヒトの持つものではありえなかった。
＊ ＊ ＊
ひゅ、と槍が空気を裂いた。
他に誰もいない屋内訓練場でその音は思いのほかはっきりと耳に届いた。
横に払い、引き寄せる。訓練用の模擬槍は普段より重く感じられた。だからいい加減にならないようゆっくりと型をなぞる。
――謹慎１０日。それがアグリコラ戦の後でエリアスに言い渡された処分だった。どうやらアルシオにヴェルナー、ファゼンディロ騎士長が揃って口添えをしてくれたらしく、戦場での堂々たる命令違反に対するものとしては破格の軽微さだった。
事前に明かさず、騎士長の目の前でルマン・モルブスの裏切りを暴いた甲斐はあったようだ。この程度ならば耐えられる。
「っ」
汗で手が滑り、槍を取り落とした。ガランッと派手な音が響く。ため息と共に膝を折りながら、ふと奥歯を噛みしめた。
敵軍の伏兵を発見した時、とっさに状況を読み切れなかったことが今でもひどく悔やまれる。おかげでヴェルナーにはよけいな借りを作ってしまった。
あのアグリアの隊長が口にした「理性が飛んでいるのかと思えば」の一言は、実は的を射たもので。
わざとドラゴンの尾に弾かれた瞬間からあの男につかみ倒されるまでは、熱に浮かされたような混濁した記憶しか残っていない。――ゲアマーテルが伏兵の存在を本隊に報せに戻った。伏兵は伏兵としての利を失った。自分は騎士としての責務を果たした。
そして目の前にいたのは『殺してもいい』ドラゴン達だった。
もういいだろう、と、突き上げてきた衝動に身を任せるのが早すぎた。
「次はもっと、うまくやる」
再び横手に槍を構えた。と同時に扉の開く気配がして、はっと目をやる。
「……クロヴィスさん？」
「ずいぶん熱心ですね」
槍を立てて直立するが、クロヴィスは「楽にしなさい」と笑った。なんの用かと訝しむうち、ひょこりと、入り口にもうひとつの顔がのぞいた。２０代後半といったところの小柄な女性だ。団内で見た覚えはないが、クロヴィスの関係者だろうか。
「型ばかりでは退屈でしょう。少し相手しましょうか」
決して退屈ということはないが、そして、なぜ自分にわざわざ声をかけてきたのかという疑問はあったが、申し出はありがたい。「お願いします」と即答した。
それにしても、クロヴィスはなぜか彼女に触れようとしなかった。一言の説明もないまま優雅な足取りで壁の模擬槍を取りに行くので、女性には会釈だけして、仕合線の前まで移動した。
同時に槍を掲げ先端を交差させる。ほとんど頭ひとつ背の高いクロヴィスの目を見据えれば、端正な顔立ちがすっと引き締まった。
反射的に背筋が伸び、腕に力が入った。それは『あの男』も向き合った時と似た感覚だった。
勝てない。
あの男の巌のような気配と比べ、クロヴィスは澄んだ流水のようではあるが。実力差がありすぎる。どこからどう打ち込めばいいか見えてこない。
ならば――考えるだけ無駄なことだ。
「！」
エリアスはふっと笑った。クロヴィスが意表を突かれたように目を見開いた瞬間、全力で突きかかる。
カンッと高い音が響いた。はじかれて軌道がそれる。わずかに引き戻し、相手の槍を巻き込むようにして再度大きく踏み込む。
しかしそれも阻まれた。と同時に、クロヴィスはエリアスの槍を素手で押さえた。
「ここまでです」
「なぜですか」
「その、腕」
伸びてきた手に右腕をつかまれ、上げかけた声をとっさに噛み殺す。クロヴィスは微笑してすぐに手を離した。
「やはり負傷ですか。動きが悪い。痛みもあるのでは？」
「……はい。多少は」
じくじくと疼く右腕を垂らし、渋々返答した。
訓練着の袖に隠した腕は、あの男に鉄靴で踏まれ、ひどい内出血を起こした。あげくドラゴンから投げ出された時には右肩から落ちて打撲傷ももらっている。骨に異常がなかったのは奇跡的、と医療班には呆れられた。
クロヴィスはもう、完全に槍を下ろしてしまった。本当にこれ以上続けるつもりはないようだ。
「その傷が治ってからまたお相手しましょう。まずは体を休めなさい。負担のかかる槍の訓練も、しばらく控えた方がいいでしょう」
「それは困ります。ただでさえ後れをとっているのに、体をなまらせては……」
エリアスが騎士団の門をたたいたのは１５歳の時。それまで武芸の経験はまるでなかった。体格に恵まれなかったこともあり、いまだ同年代の他の騎士達の腕に及ばない。
それを訴えようとしたところで、ふと、クロヴィスの表情が落ちた。
「アグリコラで、カスパル・グレッツナーとやりあったと聞きます」
エリアスは一瞬、強くこぶしを握った。
伏兵の隊長だった赤い目の男。あの場では思い出せなかったのだが、後で確認したところ、アグリア騎士の中で最も危険視されているうちの一人とわかった。階級こそ上級騎士だがその戦歴は凄まじく、審問の席でも告げた名に動揺が走ったほどだ。
「彼の相手をして、その程度の負傷で済んだのは幸運です。せっかくの幸運を自ら不意にするのは愚かですよ」
「……」
向き直って一礼する。と、そこへくだんの女性が歩み寄ってきた。それを迎えたクロヴィスは、何やら意味ありげな笑みを向けてきた。
「代わりに今日は彼女を案内してください。謹慎中でも騎士団の敷地内を回る分には問題ないでしょう」
近くに立つと、わずかに低い位置から赤い瞳が見上げてきた。
その瞳孔の様に見覚えがあった。イブキのパートナーであるカラリア、ゾラ＝ナダのパートナーのタカラ。彼らと共通の、『人化したドラゴン』の眼だ。
「こちらは……」
クロヴィスに説明を求めようとして、しかし途中で遮られる。
「くれぐれも粗相のないように。何かあれば私に報告してくれてかまいません。……しかしその前に、身なりを整えた方が良さそうですね」
「……？」
「着替えてきてください。さあ急いで」
上官にそうまで言われてしまっては仕方がない。１度自室へ戻ることにして、黙礼と共に足早にその場を離れた。
しかし、扉を開け、差し込んだ陽光に目を細めながらひそかに眉をひそめる。クロヴィスの意図が読めない。わけもなくこんなことを命じるような人とは思えないのだが、どうもしっくりくる考えが浮かばなかった。
ともあれ悪意は感じられないのだから、それでよしとするべきか――
思案しながら扉を閉じた。その様子を、女性の赤い瞳がじっと見つめていた。
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【一部キャラクターをお借りしています】
