【In Productive Mountain ／前編】
聖都イグニア：イベント
9/24診断結果『【白兵戦】［辛勝］内部分裂、戦意高揚、裏切り者』
アグリコラ山岳地帯はイグニア騎士団の、特にドラゴンにとっての重要な補給拠点となっている。そのアグリコラがアグリアの襲撃を受けたのはひと月ほど前だった。
最初にかの地へ応援に向かったのは上級騎士クロヴィスの隊だ。直後に合流したジーク騎士長の隊の働きもあり、一時アグリア軍は後退した。しかし、ジークがウォルプタース方面へ移動を命じられると、アグリア側もここぞとばかり巻き返しを図ってきた。そして今は両軍がにらみ合ったまま時折の小競り合いが続いている状態だ。
戦略上この地を落とすわけにいかず、イグニアはここへきて大幅な増援を決定した。エリアスもまたそのうちの１人で、くだんの『隊長殿』の下での出撃だった。
「日の出と共に総攻撃を行う。アグリアの増援が到着する前に、この兵力差をもって叩き潰す！」
上級騎士ルマン・モルブスがきりりと引き締まった表情で宣言した。エリアスをはじめとするルマン旗下の面々は、皆あ然とした。四十路間近の小ぶりな隊長殿は前線に立つことさえ珍しい。それを今回は先頭に立つべき指揮官に任じられ、震え上がっているのではないか、というのがもっぱらの見解だったのだ。
「明日は後れをとることなくついてくるよう！ では、解散！！」
最後まで意気高く言い放ち、ルマン上級騎士は自身の天幕へ戻っていく。途端にざわりとざわめきが広がった。
「驚いたな。あれ本当に隊長殿か？」
「気味が悪いな」
「単に戦功を上げる好機だからって張り切ってるんだろ……」
「おい、エリアス。何かあったか？」
考え事をしていたエリアスは、同期の騎士仲間に呼ばれてはっと我にかえった。
「あ、いえ。なんでもありません」
「本当か？ お前がそうやって考えこんでるのは、何かろくでもない状況の時が多かったような気がするけどな」
「人を妙なことの物差しのように言わないでください」
「ならいいが……」
まだ疑わしげな騎士仲間に微笑して、ひらりと手を振って見せる。
「先にご自身の心配を。明日に備えて休んだ方がいいですよ」
「っておい。お前はどこに行くんだ」
「緊張をほぐすために、少しだけ歩いてきます。それでは」
会釈してきびすを返す。背中に「お前でも緊張することがあるんだな！」と笑い混じりの声をかけられたようだが、それは聞こえなかったことにした。
実際のところ、気がかりなことは確かにあって、しかしまだ直感的なものだ。その輪郭をつかむため、ひとり落ち着いて考えるための『散歩』だった。
山中の狭い平面にところ狭しと天幕を張った本営は、夜でも煌々と篝火に照らされている。夜警の騎士達がぴりぴりした様子で歩き回るのもはっきり見えた。その邪魔はしないようにゆっくりと歩を進める。と、うしろから軽い足音が近づいてきた。
「こんなところでを何しているんだ」
エリアスは立ち止まり、ふり返る。声の主は指揮官の１人、上級騎士アルシオだった。若干低いところから浅葱色の眼がこちらを見上げ、不審げに細められた。
「なんだエリアスか。どうした？ 君は明日ギーと戦線に出るんだろう。今は体を休めるべきじゃないか」
「……アルシオさん、お聞きしてもいいでしょうか」
「うん？」
「今回、隊を率いる責任者が、騎士長以下三名いると聞きましたが」
脳裏でふと、おぼろげながら形をとったものがあった。それを補強するには追加の情報が要る。
「明日の総力戦――最初に提案した人物は、ルマン隊長ではありませんでしたか？」
「へっ？」
指揮官のみが行う軍議に、当然ながらエリアスは参加していない。だからこれは完全に想像だった。が、なぜ知っているのかとばかりにアルシオが目を見開いたことで、急速に思考の歯車は回りだす。それはやがてひとつの結論を可能性として導き出した。
姿勢を正す。こぶしを胸に当てた敬礼姿勢をとると、アルシオの表情も変わった。
「アルシオ隊長。お知らせしたいことがあります。しばらく後に、少しだけお時間をいただけないでしょうか」
無理は承知の上だったが、幸い相手はアルシオだ。私的にやりとりをしたことが比較的多い上ウォルプタースでのこともある。
そんな彼ならばおそらく――という楽観的観測は、やはり的中した。
「重要な話か」
「はい」
「……とりあえず聞こう。私の天幕で待ってる。他もお呼びした方がいいかな？」
「では、ヴェルナーさんだけお願いできれば」
「そうか。わかった」
「ありがとうございます」
エリアスは最敬礼をするとすぐにその場を離れた。
まずは早急に、確かめなければならないことがあった。
＊ ＊ ＊
白み始めた空の下、白銀の鎧を身にまとった騎士達が整然と居並んだ。
その隊列の前に三人が立つ。先頭は総指揮官のファゼンディロ騎士長。身の丈は高くないが筋骨隆々とした体躯の、野戦を得意とする男だ。その後ろに控えるのは、いずれも上級騎士のヴェルナー・ツィーエルとルマン・モルブス。アルシオ・コルノーディスは少数と共に本陣の防りとして残ることになっている。
「前進――！！」
騎士長の雷鳴のごとき号令で、隊は動き始めた。ヴェルナーはパートナードラゴンのルフトと共に空へと上がる。ルマンがドラゴンを持たないため、エリアスを含めパートナーを持つ数名が、今回はヴェルナー指揮下に入っていた。
山岳地帯ゆえに本陣を置けるような区域は限られる。アグリアの本陣は把握済みだ。
翻って、逆もまた然り。
予定の半分ほどの道程を進んだところで、空中の竜騎隊からは木々の狭間にたなびくアグリアの旗を目視できた。尾根を渡る強い向かい風を受けながら、ヴェルナーはわずかに蒼眼を細めた。
「待ちかまえていたという感じだな。予想はしていたが……」
「隊長、ツィーエル隊長！」
その横へ１頭のドラゴンが身を寄せてきた。騎乗しているのは、普段はルマンの下についている１人だ。
「なんだ」
「地上部隊より通信あり。敵部隊、およそ３００。うち飛行竜騎兵２０、地上竜騎兵１０。事前の報告通りです！」
「そうか」
対して増派されたイグニア軍は総勢５００。ドラゴンは５０頭だ。戦闘において『数』の差は大きい。現状、悪くはない兵力差に思えた。
「それともうひとつ、よろしいでしょうか！」
声をかけられてヴェルナーは顔を上げた。と、同時に。
「死んでください」
白鎧の騎士がすらりと腰の剣を抜き、相方の山脈ドラゴンがかっと口を開いた。
ヴェルナーは瞬いた。今しも炎を吐き出そうかというドラゴンを見つめ――
「……それで？」
静かに、そう返した。
剣を抜いた騎士は動けなくなっていた。ヴェルナーからはまっすぐに弓を向けられ、背後では別の山脈ドラゴンのまっ赤な目が光っている。
「な、なっ……！？」
「静まれ！ アグリアの内通者だ、拘束しろ！」
後続の竜騎兵たちの軽い動揺が、ヴェルナーの一喝で霧散する。すぐに別のドラゴンが追いつき、裏切り者ごと上から押さえ込んだ。ドラゴンはさほどの抵抗を示さなかった。が、騎士は狂ったようにわめき続けた。
「処断は後だ。ひとまず本陣まで連れ戻せ」
「なぜだ！ なぜだなぜだなぜだああああああぁ！！」
「残念だったな。俺の首を持っていけば、アグリア軍に歓迎されたかもしれないのに」
裏切り者が地上近くまで沈んでいく。代わってルフトに並んだのは、山脈ドラゴンのゲアマーテルだ。
「騎士ヴェルナー、怪我はありませんか」
「特に」
「それなら良かったわ」
「簡単に首をやるつもりはないが、事前にわかっていたのは助かった。いたずらに隊を動揺させなくて済んだ。……それにしても」
と、今度は苦笑しつつ、ヴェルナーはゲアマーテルを――誰もいないゲアマーテルの背を見やった。
「エリアス＝キルラッシュか……」
つぶやき、つと視線を前方へ戻す。
アグリア軍からもドラゴン隊が上がってきた。おそらく地上部隊の接触ももうすぐだ。
＊ ＊ ＊
アグリア本陣までの道のりは木々が生い茂り、視界が悪い。加えて騎馬が通るにはいささか狭く、隊列はどうしても細く長くなる。
「後れるな！ ここを抜ければ合戦には頃合いの平地がある！ 駆けろ！！」
ファゼンディロ騎士長が叫んだ。そこにルマン上級騎士も和した。
「勝利は我らにあり！！ 続けえぇ！！」
「モルブス殿、貴殿のそのような勇姿をこの目で見ることがあろうとはな！」
騎士長の愉快そうな言に、ルマンは愛想笑いのようなもので応じた。
「いやいや騎士長もお人が悪い……わたしはこれからですぞ、まだまだこれからです」
「そうか！ 期待しているぞ！」
「……貴方がそれを目にする日は、おそらく来ませんがね」
木立の先に光が見えた。
ルマンはそこで突然馬首を返した。剣柄に手をかけながらどっと体当たりを仕掛けると、さしもの騎士長も一瞬バランスを崩す。
「今だ、かかれ！！」
興奮して叫んだルマンの元に数騎が駆け寄った。次々に抜剣し、騎士長めがけて斬りかかる――
「うぐッ」
「ぎゃあっ！！」
ところが、悲鳴を上げて落馬したのは彼らの方だった。
ぽかんと口を開けたルマンの眼下から、ぴっと白銀が突き上げられる。槍の穂先は彼の頬をかすめて血の筋をつけた。
「隊長殿。何をしておられます……？」
やわらかな、しかし背筋を凍らせるような冷たい声が響いた。その正体に気づいたルマンは目を白黒させた。
「え、ええエリアス＝キルラッシュ！？ なぜ貴様がここに！！」
「どうしてボクは誘っていただけなかったんですか、ルマン隊長？ 悲しみのあまり追いかけてきてしまいました。――それで、アグリアへ寝返った暁に約束されていたのは地位ですか、金ですか」
「内通か……！ モルブス、貴様！！」
怒髪天のファゼンディロに、エリアスは冷静な視線を向ける。
「騎士長は先へお進みください。アグリア軍は目前です」
ひょいと穂先をルマンの肩口に引っかければ、ころりと簡単に馬から落ちた。それを見たファゼンディロは重い息を吐き、また前方を見据える。
「確かに、構っている場合ではないな。たのむぞ」
「はい」
「第１班のみ残れ。連中を捕縛せよ。――前進！！」
「ななななぜ、なぜだ、お前はドラゴン部隊にいるはずだろう、命令違反だ、軍議ものだぞ、エリアス」
次々に追い越していく騎馬隊を横目に、足下からの呪詛を聞く。まるで心に響かないそれは子供の駄々に等しい。エリアスは笑顔のまま、太いのど元にぐいと槍をつきつけた。
「命令違反についての責めは受ける覚悟です。ですがあなたには、そこまでの覚悟はなさそうですね」
「……い、いつ気づいた……なぜ知った……！」
「教えてくださったのはあなたです」
「！？」
「あなたはご自分の癖というものを自覚されるべきでした」
作戦通達時。隊長殿がしきりに両手の親指をこすり合わせているのが目につき気になっていた。それが都合の悪いことを隠すときの彼の癖だからだ。そう思ってふと見回すと、他にも様子のおかしな者が複数名いた。
いつになくいやな雰囲気だった。だからその中の１人を見定めて、会話誘導で裏切り行為を聞き出したのだ。誰に聞いたとは言わない約束で。いずれ審問になれば彼のこととて明らかになるのかもしれないが、そこまでは知ったことではない。
「それと、お仲間はもう少し慎重に選ぶべきだったかと。どちらも今となっては無駄な忠告ですが」
「……！」
「イグニアでの待遇がご不満でしたか？ 自分がそれほどの器であると？ そういうことでしたらご安心ください。アグリアに渡ったところで、変わりありませんでしたよ」
ルマンはぱくぱくと口を開閉する。その滑稽な様子をその場の全員が見ていた。
彼はもう駄目だ。終わりだ。
そんな彼と、地面に転がりうめいていた数名に縄が掛かかる。そこでようやくエリアスも槍を引いた。
「利用しやすい、都合のいい上官殿だったのに……残念だな」
内心でつぶやいてため息をつき、すぐに切り替える。
あわれな裏切り者を引き立てていく一同からそっと離れ、木立の影に滑り込んだ。本陣に戻るつもりはない。戦いもせずに戦場を離れるなど考えられない。
ゲアマーテルにはこの後合流できるよう指示を出してある。エリアスは少し回り込むようにしながら本隊の後を追おうとした。
「――……」
その足が止まった。顔を上げる。透かすように目を細める。
おもむろにまた歩きだす。進む先は、最初に向かおうとした方角とは違っていた。
＊ ＊ ＊
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