けんかをやめて
数知れぬ想いが、落葉のように敷き詰められてゆく。
俺と紬は、その絨毯の上を連れ添い歩く。
深く、密に、積み重なった想いは、俺たちに幸せを運んで来てくれた。
そんな俺たちに、ひとつの影が近づいて来る。
「大道寺 勇哉さんですね……。付いて来て下さい。尾行は僕の仲間がなんとかします」
昨日接触した少年だった。彼は足早に俺の横に並び、そっと囁く。
そして速度を緩めず俺の前に出る。５メートル程前に出て、少年はチラッと後ろを振り返る。
「おう、おっちゃん。どうしてくれんだよ。せっかく貰った豚汁がぶちまけちゃったじゃねえか。俺に腹を空かせて、くたばれって言うのか！」
俺たちの後ろで、騒動が持ち上がっていた。典型的な因縁だ。尾行していた男が、子どもに絡まれている。尾行が剥がされた。
「いまだ！」
俺たちは急ぎ足で少年を追いかける。
俺と紬は、久々に自由の身となった。
昏い路地裏に来た。
少年は朽ちかけた建物に入る。
俺たちはそれに続く。
建物は窓が木で打ちつけられ、暗闇に覆われていた。
微かに射す光が、舞い上がる埃と一緒に、少年の顔を照らす。
血の気の失せた陽光が、噴水のように彼に注がれていた。
細長い顔、痩せた手足、血色の悪い躰は、神の恩寵が無縁の存在だと感じさせられた。
暗闇の中でその目は、 “明けの明星“ のように妖しく輝いていた。
「むさ苦しいところへ、ようこそ」
彼は芝居じみた身振りで大きく手を広げ、俺たちを迎え入れる。
「街の声は、聞かれましたか？」
後ろ手を組み、コツコツと部屋の中を歩く。
尊大というよりも、警戒しているみたいだった。
「貴方に頼まれた仕事は、やり遂げました」
恩に着せるでもなく、まるで『洗濯物を取り込んでおきました』みたいに軽く言う。
「正直、協力する気はなかったんです。けれど、雄兵郎から頼まれましたから……。僕たちは、仲間は大切にします」
俺の為にした訳ではない。そう釘を刺してきた。
「雄兵郎は今どこに？」
俺は感謝を伝えたかった。
「出発しました、茅崎に。今朝早く、噂が広がったのを見届けて。あいつから伝言を言付かっています。……『今度会ったら、盃を交わそう。オレたちは、家族だ』――以上です」
「そうか……ありがとう」
俺は少年を通し、雄兵郎に感謝を述べる。心からの……。
少年はフンと鼻を鳴らす。
いかにも『不本意だ』という感情が伝わってきた。
だが敵意は感じられない。それだけでも、ありがたかった。
「空襲は、本当にあるんですか」
数舜の沈黙のあと、彼は切り出してきた。
俺たちをここに招いたのは、これを訊きたかったのだろう。
「ない！ ――――と答える方がおかしいだろう。いま日本中で空襲が行われている。問題は『いつ』あるかだ」
「２８日に、それがあると？」
疑わしい目つきで尋ねてくる。
「雄兵郎が『オレの命を賭けてもいい』と言うからこの話に乗りましたが、今でも信じられません」
だろーな。俺だってそう思う。
「信じられないのは当然だ。何の根拠も無いんだからな。だが、こう考えろ。これは災害だ、地震みたいなもんだ。前震があれば、本震がある。２７日のビラ投下があれば、２８日の空襲もある。もしこの話が嘘でも、失う物はない。だが真実なら、大勢の命が救われる事になる」
少年は尚も疑いの目を向ける。
「今すぐ信じろとは言わない。２７日の結果を見て、それから考えてくれ」
ビラは必ず撒かれるはずだ。
「雄兵郎には、貴方の力になってやってくれと頼まれています。……貴方の望みは、何ですか？」
少年は渋々と訊いてくる。
雄兵郎には本当に、いくら礼を言っても言い足りない。ここまで手筈を整えてくれるとは。
「殿倉からの脱出、それだけだ」
ここで躊躇するのは、雄兵郎の心意気を台無しにする行為だ。俺は遠慮なく言った。
「今この場で逃げ出すならば、簡単に叶うんじゃないですか、その望み」
少年は、揶揄うように嘲笑う。
「脱出するのは俺と紬だけじゃない。『殿倉 静』とその娘『アメリア』、『殿倉 主馬』の妹と姪、彼女たちも一緒だ」
「『殿倉の放蕩娘』と『飛鳥山の鬼』ですか？」
「不愉快だな、その言い方」
彼の言葉は、俺の逆鱗に触れた。
俺の大事なものを穢した。
「気分を害されたなら、謝ります。礼儀をわきまえない、下賤の生まれですので」
少年は白々しい言葉を吐く。
身なりは貧しく、薄汚れているが、その所作は美しく、言葉の端々から育ちの良さが滲んでいる。
「君の名は？」
俺は何気なしに尋ねる。
「夢宮 怜司です」
――――すったまげた。
祖父ちゃんじゃねえか！ 紬の旦那さんじゃねえか！
俺のお祖父ちゃん？ 義弟？ 訳が分からなくなった。
「夢宮って油川にある造り酒屋の？」
紬が将来の伴侶に問いかける。
待てよ、蒼函連絡船空襲の日、防空壕にいた男が、『夢宮の子どもは小学校にあがったばかりだ』と言っていた。こいつはどう見ても十二歳くらいに見える。
「そこの、しがない分家の子どもですよ」
恐らく本家の子どもが亡くなり、同年代の分家のこいつが養子に迎えられるのだろう。……よくある事だ。だが今は、本家の跡取りが健在だ。こいつは夢宮本家の庇護を受けていない。
「あなた方みたいな大きな家でなければ、本家を守る為に分家を切り捨てるのは仕方ありません。そんな時代なんですよ、今は」
彼は自分の窮状を嘆く。
「はん！ 誰かに守ってもらおうなんて、甘々もいいところ。男なら、自分一人の力で生き抜いてみな！」
辛口で知られる紬が、毒を吐く。
おい、やめろ！ お前の未来の旦那だぞ。
「世間知らずのお嬢さまは黙ってろ！」
祖父ちゃんも落ち着いて！ 孫の前で、けんかはやめて！
「ふん。格の違いを見せてやる！」
夫婦喧嘩はやめてくれ――――。
俺の願いも虚しく、バトルが始まった。
紬が、踏み込む。二人の距離が、狭まる。怜司の拳は、届く距離だ。だがリーチの短い紬の拳は、まだ届かない。
「芯を喰わなければ、問題なし！」
紬は構わず突っ込む。視線は怜司の拳、それを繰り出す腕、発動の予兆を出す肩・胸に注がれている。喰らっても受け流し、決定打を避ける戦法か。……女の子らしさの欠片もありゃしない。
「……バカか。最初っから身を削るような戦い方しやがって。ジリ貧だぞ、それじゃ」
『付き合ってられるか、そんな戦い』と言わんばかりに、怜司はバックステップして距離を取る。
「臆病者！ 逃げるな！」
紬は怒りの声をあげ、追いかける。
「逃げてんじゃない。間合いを取っているんだ」
怜司は優雅に舞う。
腕をふわりと広げ、羽のように宙に揺らめく。
「金持ちのお嬢さんらしい戦い方だな。惜しげもなく、持っている物を注ぎ込む。勿体なくて、僕みたいな貧乏人には真似できない戦い方だ」
揶揄するように、彼は呟く。
「これが、僕の戦い方だ――」
怜司の右脚が、伸びてきた。槍のように長く、真っすぐに。
その槍は鞭のようにしなり、拳に集中していた紬の虚を突き、襲いかかる。
「うおぉぉぉぉ――――」
紬は吠え、両手を交差させ、その鞭を受け止める。
ズサッと、紬の靴と床が噛み合う音を立て、彼女は横へと流れた。
紬はキッと怜司を睨みつける。
「誇りは、ないの。 “武“ は自らを高めるもの。そこには自分の生き方、信念が現れる。恥ずかしくないの、こんな戦い方！」
紬は詰った。許せなかったんだろう。安全圏からリスクを負わず、正面から相手を受け止めない戦い方が。
「僕は、倒れる訳にはいかないんだ。戦って、満足して、笑いながら死んでゆくような贅沢は許されないんだ。僕には、まだまだ守らなければいけない、弱くて小さな仲間が一杯いるんだ」
二人の価値観が、ものの見事にすれ違っていた。
「ほざけ――。その腐った根性、叩き直してやる！」
「こいっ、お嬢さま。世間の厳しさを、教えてやる！」
大丈夫か、これ。初対面がこれで。
この二人、結婚するんだよな。俺の父さん、産むんだよな。タイムパラドックス、起きないよな。
こんなんで俺の存在が消滅したら、死んでも死にきれないぞ。
俺は新たな危機に震えた。
「うりゃぁ――。くたばれ――」
「そんな口を利いていると、嫁の貰い手がないぞ」
「構うもんか！ 私は一生お兄ちゃんの傍にいる！」
やめてくれ――。頼むから、そいつの所に嫁に行ってくれ――。
将来結ばれる筈の二人が憎しみ合い、血みどろの戦いを繰り広げている。
俺の誕生を左右する戦いを、ただ呆然と眺めていた。
土煙がもうもうとあがる。周りは燻っている。俺の未来のように。
明日が、迷子になっていた。
最初の出会いが最悪で、徐々に惹かれてゆくのはラブコメの王道ですが……。どうなるんでしょう、これ。二人が結ばれず、悠真が誕生しないバットエンドも、それはそれで面白いかも……。創作意欲を、ちょっとくすぐられます。
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