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情けは人の為ならず

雪峰(せっぽう)のような清らかさで、白刃の如き鋭さで、亜夢美はじっと俺を見つめていた。

「さすがに一年分のお手紙を一度に見るのは無理ですよね。見終わったら言って下さい。次の分を持って来ます。……四歳の私が書いた手紙を」

冷たい川水のように、言葉が淋しさを纏って流れて来る。

それは孤独という木の梢から滴り落ちた、哀しいものだった。

十七歳の亜夢美の後ろに、三歳から十六歳の１４人の亜夢美が立っている。

みんな嬉しそうに、俺を見つめていた。――やるせなかった。

「さあ、昔語りはこのくらいにして、これからの事を語りましょう」

亜夢美は両手を自分の目の前でパンと叩き、明るく言った。

「デートに行きましょう」

……はい？

「聞こえませんでしたか？　デ・エ・ト――逢引きに行きましょうと言っているんです」

聴こえているよ！　バーボン飲んだらチョコレート味で、脳が拒否反応起こしてるんだよ！

「どこに行こうっていうんだ。十日前の蒼函(せいかん)連絡船空襲で、街はまだ復旧してないだろ」

この状況で、遊び回れる場所は無いはずだ。

「浦町(うらまち)駅に行きます。そこで――炊き出しをします」

ああ、そういう事か。

空襲で焼きだされた人たちがいる。その支援か。

「十日前から殿倉家が行っているんです。県や市の配給だけでは足りませんから」

背筋を伸ばし、口をきゅっと引き締め、亜夢美は凛々しく言った。

「私も毎日行っています。勇哉さんも、お手伝いして頂けませんか」

断りづらい申し出だった。

行かなければ、無駄飯を貪(むさぼ)る穀潰(ごくつぶ)しだ。

「分った、行く。だがな……」

俺はせめてもの抵抗をする。

「それは、デートと呼べるのか？」

「愛する二人が出かければ、それは何であろうと、 “デート“ です」

恋する女性は強かった。

俺と亜夢美は浦町駅へと向かう。

二人っきりにはさせないと、紬と聡美も付いてきた。

駅は殿倉邸からすぐそこで、１０分ほどで着いた。

「こんな駅、あったっけ？」

憑いてきた鈴が、明日香に問う。

「ないわよ、８０年後には。私たちのいた時代の『平和公園』よ、ここ」

「『平和公園』！　ということは、ここは……」

鈴の声が引き攣る。

「そういう事」

「マジか――、爆心地か――、ここ」

『平和公園』と名の付く場所は、日本中に沢山ある。その多くはそれなりの由来を持っている。ここも、例外ではない。

「この駅自体は燃えなかったけどね。ただ周辺の多くの建物が焼失して、ここは避難場所になったそうよ。１９６８年（昭和４３年）に東北本線のルート変更に伴い廃駅となり、その跡地が『平和公園』に生まれ変わった……」

明日香は淡々と述べる。それが――より哀しかった。

「……そっか」

二人は四日後に起きる惨劇に思いを馳せ、駅をじっと見つめる。

「はいはい、順番ですよ。まだ沢山ありますから押さないで。さあ、召し上がれ」

満面の笑みで、亜夢美は豚汁を手渡す。

屋敷にいた時とは違う、粗末な服装だった。

割ぽう着にモンペを穿き、動きやすくて汚れてもいい恰好をしている。

装飾品は一切身に着けておらず、無意味に飾り立てるような真似はしない。

「殿倉んとこのお嬢さんだろ、あれ」

「年ごろの娘が、お洒落もしないで、汗水たらしながら毎日儂らに食べ物をよそってくれる。ありがたいこって」

あちこちから賛辞の声があがっている。

俺はその横で、黙々と豚汁の鍋を掻き回していた。

俺の心はこの鍋のように、混沌としていた。

「何が目的だ？」

行列も途絶え、休憩に入った俺は、亜夢美に問いかける。彼女はキョトンとした顔をする。

「この食糧難に、何の力も持たない庶民に大盤振る舞いをして、割に合わないんじゃないのか」

俺の言葉に亜夢美は目を細め、静かに言った。

「『何の力も無い』と云うのは――誤りです。彼らには力があります。それが集まれば、天をも揺るがす力となります」

俺の言葉を否定するのではなく、『もっと大きな目で見よ』とでも言うような口ぶりだった。

「これは、彼らの為だけに行っている訳ではありません。殿倉の為になる事なんです」

「民衆の好感を得ようとか？」

俺はその真意を掴みかねた。

「今さら殿倉がそんなものを必要とするとでも？　悪辣非道と謗(そし)られてても、涼風のように受け流す、あの父ですよ」

亜夢美の貌は、悲しそうだった。

「いまに……わかりますよ……」

枯れ葉を揺らす、秋風のような声だった。

炊き出しを終えた俺たちは帰路に就いた。心にモヤモヤしたものを抱えながら。

「おっと、ごめんよっ！」

そんな鬱屈した俺に、一人の少年がぶつかって来た。

十二歳くらいの、貧しい身なりをした少年だった。

身体は痩せ細り、骨が浮き出ていた。

少年は軽く謝り、足早に立ち去る。

それを見ていた聡美が、眉を吊り上げる。

聡美が少年を追いかけようとする。俺は彼女の手を掴み、それを止める。

彼女はキッと俺を睨みつける。俺は頭(かぶり)を振り、『やめろ』と意を示す。

「ずいぶんと、お優しいんですね」

当(あ)てこするような、非難がましい声で聡美は言う。

「気持ちいいですか？　施しを与えて。明日に繋がらない、実を結ばない優しさを振舞って」

少年は、スリだった。俺の懐から財布を掠(かす)めていった。

「やめなさい、聡美。無礼ですよ。いいんです、勇哉さんはそれで。担がれる神輿はこの世の些事に拘らず、ただその尊い気高さを見せればいいんです。至らぬ点は、私が補います」

亜夢美が、慈愛に満ちた声で、聡美を諫める。

その声は天から降るようで、どこか傲慢だった。

「行きましょう」

亜夢美は静かに歩みを進める。聡美はそれに付き従う。

俺もそれに続こうとした。が、それは叶わなかった。紬が後ろで立ち止まっていた。

紬は肩を震わせていた。

「あいつらの肩を持つ訳じゃないけど、――間違ってると――思う。お兄ちゃんのやった事は、小さすぎる」

紬は声も震わせていた。

その声を聴くのは、悲しかった。

「いつかおまえにも、分かる時が来る……」

俺はそれだけしか言えなかった。

今はそれだけしか…………。

その日の夕餉は、静かだった。

誰もしゃべらず、黙々と食べた。

砂を噛んでいるようだった。

翌日、俺と紬は再び街に出た。

殿倉の人間は誰も付いてこなかった。

離れた場所から尾行してくる奴がいたが、まあ、これはしょうがない。

紬は相変わらず不機嫌だった。

賑やかな街中に出る。

人々の話し声が聞こえて来た。

「おい、聞いたか。三日後、蒼森で大規模な空襲があるって」

「おう。その前日に、アメリカ軍が空襲予告ビラを空から撒くともな」

「もしそのビラが撒かれたら、空襲は本当にあるってことか」

「これは予言だからな、オシラ様の」

「……どうする、逃げるか？」

「様子見だな。２８日までに家に居なければ、配給がもらえなくなる。２７日にビラが撒かれたら……考えなければいかんな」

街は騒然としていた。

「ほお。思ったより早く、広まったな」

想像以上の成果に、俺は満足の笑みを浮べる

「……お兄ちゃん、何をしたの？」

紬は目を見開き、訊いて来る。

「俺は、何もしていない。やったのは、――雄兵郎(おべろう)たちだ」

俺は自分を飾らない。功績を横取りするような真似はしない。

「雄兵郎？　茅崎(かやさき)に帰ったんじゃなかったの？」

紬は驚きの色に染まる。

「まだ、帰ってない。最後に一仕事して、それから帰る手筈になっている。この蒼森で、俺の指示を待っていた。そして昨日、指示を出した。この噂を広めろと」

「いつ、どこで？　そんな素振りはなかった！」

言った瞬間、紬はハッとした顔をする。

「もしかして、昨日のスリは――」

「雄兵郎の仲間だ。あいつにスられた財布の中に、指示書が入っていた」

スられる前に、あいつはハンドサインを送って来た。そうでなければ、易々とスらせはしない。

「おまえの兄ちゃんはな、財布をスられるような間抜けでもないし、無意味に施しを与えるようなお人好しでもないんだ」

俺の言葉に、紬は涙を流し始める。

「これで、犠牲者を減らせる…………」

俺は、心から安堵の溜息をつく。

「やっぱりお兄ちゃんは、お兄ちゃんだ……。私の自慢の――お兄ちゃんだよ」

嬉しそうに、満足そうに、紬は泣いていた。

「けっこう大変なんだぞ、おまえの兄ちゃんするの」

この妹に相応しい兄でいようと、俺は努力を惜しまない。

この顔を見るためなら、どんな苦労でも厭わない。

「ふふっ。己(おのれ)の生まれの不幸を、呪うがよいっ！」

紬は両手を俺の左腕に巻き付ける。

甘えるように、俺の腕に頬ずりをする。

俺は神に感謝した。紬の兄に生まれた幸運を。天使を授(さず)けてくれた配剤に。

俺たちは騒がしい蒼森の街を、連れ添い歩く。

俺たちはきっと離れない。

諍(いさか)い、行き違いがあっても、いつまでも傍にいる。

たとえこの身が朽ちようとも…………。

携帯が存在しない世界です。古式ゆかしい接触方法をとってみました。昔のスパイたちは、大変だったんですね。

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