ノーサイド
憤怒のような激しい夏の日差しが降り注いでいる。
その日差しを払いのけるように少女は手を振り上げ、高らかに声を放つ。
「そこまで！」
試合終了を知らせるメアの声が、夏の空に響き渡る。
「ちっくしょう！ 仕留めきれなかった！」
紬がハアハアと息を荒げながら地面に大の字に寝ころび、空に向かって悔しそうに叫ぶ。
「どうだ千多、負けなかったぞ！」
雄兵郎が潰された蛙みたいにうつ伏せに倒れ、頬を地面につけながら言う。
……勝ってもいないけどな。
けどまあ雄兵郎にとっては最後まで戦いきった、それこそが勝利なのだろう。
生き延びれば、次がある。戦い続ければ、いつか勝利する。
そんな考えに違いない。
「さあ、判定といこうか」
俺はメアと千多ちゃんに呼びかける。
各ラウンド１０点満点で、３ラウンドの合計で勝敗を決める。
「２９－２８で紬ちゃん！」
メアが熱っぽい、興奮した声で叫ぶ。二人の熱戦に中てられたようだ。
有効打は紬が多かったので、まあ妥当な判定と言える。
「２８－２７で雄兵郎！ ２ラウンドのダウンを重視しました」
千多ちゃんが判定を読み上げる。
このあたりは、考え方の違いだ。
雄兵郎はどんなに攻められてもダウンしなかった。
倒されて寝技に持ち込まれても、 “参った“ をしなかった。
紬はそのまま攻め続ければ、失神させたり、骨を折ったりして、勝利する事も可能だった。
だが紬は、それを良しとしなかった。
情けをかけたとか、傷つける事を躊躇ったとかではない。
雄兵郎の “心“ を折りたかったのだ。
負けを認めさせないまま勝負を終わらす事が、我慢ならなかった。
己の非力さを痛感させ、敗北の涙を味わわせたかったのだ。
勝ち方に拘った、強者の驕りとも言える。
その心の隙を、突かれた。
紬が腕挫十字固を極めていた２ラウンド終盤の事である。
紬の両脚に挟まれた雄兵郎の右腕は伸び切り、肘は悲鳴を上げ、靭帯を断裂しそうであった。
それでも雄兵郎は降参しない。紬は攻めあぐね、仕切り直しをしようと押さえていた脚の力を緩めた。
そこを雄兵郎は見逃さなかった。
挟まれていた右腕を解放さすのではなく、自由を得た体勢で、残された左腕で殴りかかった。
狂気の沙汰である。
後に『何であんな真似をしたのか？』と雄兵郎に尋ねたところ、『あのまま終わったら、千多にもっとひどい目に遭わされるから』と言っていた。…………どんまい。
雄兵郎の左拳が紬に迫る。紬はそれを避けようとする。
だがそれが最悪の結果を招いた。
雄兵郎の拳が紬の顎先を掠める。
脳が揺れ、紬はぐらりと倒れ、起き上がれない。
俺はダウンをとり、カウントを始めた。
紬は歯を食いしばり、カウント８で立ち上がる。
だがダメージは深刻で、足はガクガクと震え、残り３０秒をなんとか逃げ切るのが精一杯だった。
「もしラウンド間の休憩が無ければ、紬さんは負けていました。勿論そういう決まりで戦ったのだから、タラレバを言うつもりはありません。ですが、これが実戦ならば紬さんは死んでいました。これは見逃せない、大きな減点です。 “死して屍拾う者なし。死んでも生き残れ。生き残った奴こそが勝者だ“ ――これはアタシ達が小さい頃から叩き込まれる原則です。死んだら負けです。終わりです。０点です。……紬さんは雄兵郎を殺す事が出来たのに、それをしなかった。殺せる時に殺せ。それを怠った紬さんに、勝者の資格はありません」
どこの闇の組織だ、そんな標語を使うのは。
こうなると、昨日千多ちゃんが言っていた『死にたくない』という望みが、まるで違う物に聞こえてくる。 “修羅の国“ の女、こえ～。
「アタシの採点結果に不服がありますか？」
千多ちゃんの問いかけに、紬はぐっと唇を噛みしめる。
「文句は――ない」
震える声で紬は答える。
……後でフォローしておくか。同年代の奴にここまでやり込められるのは、初めての経験だろう。
「さて、最後に俺だな」
メアと千多ちゃんの採点合計は全くの五分。俺の判定で勝敗が決まる。
俺の口元にみんなの視線が集まる。
ふうっと俺は大きく息を吐く。
「判定は…………」
全員がごくりと唾を飲む。
「…………２６－２６、引き分け！」
『ええ――――』と、落胆とも驚愕ともつかない声があがる。
勝敗の結果よりも、その低い点数が意外だったようだ。
「言っておくが、お前ら失点だらけだぞ。紬に関しては千多ちゃんが言ったから、もうこれ以上は言わんが、雄兵郎、お前も褒められたモンじゃない」
「なぜです？ 雄兵郎は全力を出して戦ったじゃないですか」
千多ちゃんは雄兵郎の代わりに、納得できないと声をあげる。
「戦いの中で全力を尽くした、それは認める。だが “戦いの前“ はどうだった？」
『えっ？』と思いがけない質問に、千多ちゃんは戸惑いの声を出す。
「日々鍛錬を積み、己を高めたか？ 限界まで」
俺の言葉に千多ちゃんは考え込む。
「もしそれをしていたら、紬との力量差はここまでで開かなかった筈だ。死に物狂いでやるのはいいが、それが戦い本番だけなら意味がない。 “怠け者の節句働き“ だ、それじゃあ。戦いは、その事前準備を含めてのものだろう」
千多ちゃんはぐうの音も出ない。普段から雄兵郎を見ているだけに、行っているとは言えないのだろう。
「まあ、それを求めるのは酷だとは思う。だが紬はそれをやっていた、日々怠らず。ならばその紬を抑え、１０点満点を雄兵郎に付ける事は出来ない。だから二人とも減点で、この点数だ。雄兵郎は試合前に、紬は試合中に驕りがあった。よって、引き分け！」
勝負はついた。もうこれでいいだろう。どっちが勝ったかとかなったら、またややこしい事になる。
「分かったわ、お兄ちゃん。もう油断はしない。もう私に死角はない。次は完膚なきまでに叩きのめしてやる！」
紬は爛々と燃える瞳で決意を表す。
「それはこっちの台詞だ。これからのオレの伸びしろはスゲエぞ。あっという間に追いついて、お前を叩きのめす！」
雄兵郎も負けじと気を吐く。
「あ”ぁ”――」
「やんのか、ゴラァ！」
二人は近づき、睨み合いを始める。
こいつらにノーサイドの精神はないのか。
俺は二人の間に割って入り、引き剥がす。
「３ラウンドだけの約束だったろう。延長戦は認めない！」
二人はフゥーフゥーと唸りながら、ようやっと離れる。
まるで猫の喧嘩だ。
二人の興奮が収まった頃、少し離れた所から視線を感じた。
俺はその視線の源を一瞥する。
楡の木の下で、亜麻色の髪の少女がこちらを見ていた。
昨日の泣きそうな顔ではなく、笑顔を浮かべていた。
雄兵郎を、優しそうな瞳で見つめていた。
俺は、少しほっとした。
悲しい顔を見せられると、心が締めつけられる。
待ってろよ、お前たちも必ず元に戻してやる。
俺の気持ちが通じたのか、鈴はにっこりと笑う。
鈴の笑顔が呼び水となり、ひとつの光景が頭に浮かんだ。
こちらの世界にくる直前に、 “紬ばあちゃん“ が見せた姿だ。
あの時紬ばあちゃんは鈴の顔を見て、『雄兵郎さん……千多さん……』と言った。
その声は、懐旧と親愛の情に溢れていた。
あの人たちは、ここで出逢っていたんだ。
ここで、どんな縁を結んでいったのだろう。
これから、どんな物語を紡いでいくのだろう。
俺は未来へと、思いを巡らす。
仲睦まじく、じゃれ合う、三人の姿が朧気に見えた。
幼年組というか老年組というか、三人組の物語でした。
過去である “未来“ は動きませんが、未来である “過去“ が、これから動いて行きます。
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